Luka Modric tem 40 anos. Ao que tudo indica, a Copa do Mundo FIFA de 2026 certamente será o seu canto de cisne no futebol internacional, ou mesmo no futebol profissional como um todo. Mas a mesma coisa também se acreditou antes do torneio anterior, e o meio-campista levou a Croácia a mais uma semifinal.
Ainda hoje, quando os contemporâneos Lionel Messi e Cristiano Ronaldo estão afastados da elite do futebol europeu há mais de três anos, Modric é um gigante da Serie A, o AC Milan.
A única constante ao longo da carreira de Modric tem sido a sua incansável capacidade de desafiar as primeiras impressões. A nível de clubes, chegou a duas potências como Tottenham Hotspur e Real Madrid e foi recebido com duras críticas, mas deixou o primeiro como uma estrela e o segundo como uma lenda indiscutível.
É a mesma história com sua seleção nacional. Suas primeiras experiências na Copa do Mundo terminaram em total decepção e, quando parecia que isso definiria sua passagem, ele mudou o curso da história para emergir, sem sombra de dúvida, como o maior jogador de futebol da história da Croácia.
Como tal, esta experiência (final?) representa uma nova oportunidade para o número 10 desafiar mais uma vez o destino. Companheiros de equipa de longa data como Ivan Rakitic, Marcelo Brozovic e Dejan Lovren foram gradualmente afastados, tal como o seu parceiro de meio-campo do Real Madrid, Toni Kroos, mas ele decidiu permanecer para se tornar o líder de uma nova geração de jogadores croatas, dos quais é o seu guia. Em campo, porém, ele ainda apresenta argumentos sólidos para continuar com sua contribuição.
Croácia, da surpresa à decepção
A jovem história da Croácia no Campeonato do Mundo, que surgiu depois de conquistar a independência da Jugoslávia no início da década de 1990, no meio de uma guerra civil brutal, vai a extremos. Suas seis participações em torneios levaram a apenas dois resultados: pódios ou saídas da fase de grupos. A sua presença está garantida, uma vez que só não apareceu no cenário mundial uma vez desde que foi admitido como membro da FIFA em 1994.
Modric foi criado à sombra da situação terrível que os países dos Balcãs enfrentaram durante a sua infância, o que alimentou o sentimento de pertença à sua pátria. Em uma carta que publicou no The Players’ Tribune, ele mencionou o dia em que ganhou a camisa xadrez vermelha e branca pela primeira vez, bem a tempo da França 1998, como uma de suas lembranças mais queridas. Essa equipa, formada por estrelas como Zvonimir Boban, Robert Prosinecki e Davor Suker, fez uma estreia histórica, onde a Alemanha e a Holanda foram despachadas e os anfitriões foram empurrados para o limite a caminho de um inimaginável terceiro lugar.
Quando o meio-campista foi convocado para sua primeira seleção para a Copa do Mundo, em 2006, as perspectivas não eram tão animadoras. Quatro anos depois, na Coreia do Sul e no Japão e com muitas mudanças na seleção – mas ainda contando com Suker e seu companheiro de ataque Alen Boksic – a Croácia não conseguiu sair de um grupo formado por México, Itália e Equador. Antes do torneio alemão ainda havia alguns heróis de 1998 no elenco, como Igor Tudor e Dario Simic, mas mais uma vez ficaram muito abaixo das expectativas. Modric viu os primeiros minutos contra o Japão e a Austrália, mas não conseguiu evitar outra eliminação precoce, desta vez ainda mais humilhante para os adversários.
Nos anos seguintes, Modric consolidou-se como estrela de uma seleção croata cujo talento não correspondia aos resultados. Sob a orientação de Slaven Bilic, outro membro da selecção de 1998, não conseguiram chegar à África do Sul em 2010, depois de terminarem em terceiro no grupo de qualificação, um ponto atrás da Ucrânia. Mais tarde, com Niko Kovac no comando, eles fizeram o suficiente para aparecer na Euro 2012 e voltar à Copa do Mundo em 2014, mas não conseguiram sair do grupo em nenhuma das competições. O tempo estava se esgotando para ele e outros talentos como Rakitic, Mario Mandzukic e Ivan Perisic deixarem sua marca, assim como seus antecessores haviam feito.
Rússia 2018: Avanço
Tudo apontava para que a história permanecesse igual em 2018. Um processo caótico de qualificação, onde a Croácia não conseguiu vencer a Islândia, a Turquia e a Finlândia, levou Modric, agora capitão, a expressar a sua falta de confiança no treinador Ante Cacic, que foi substituído a curto prazo por Zlatko Dalic. A seleção fez o suficiente para chegar à Copa do Mundo e acabou novamente em um grupo difícil com Islândia, Nigéria e Argentina. Mas houve perturbações no acampamento durante os primeiros dias na Rússia, quando uma disputa sobre a recusa em jogar na estreia contra os Super Eagles fez com que o atacante Nikola Kalinic fosse expulso da equipe, então o time teve que competir pelo resto do torneio com um homem a menos.
Ainda assim, o jogo contra o Albiceleste representou um ponto de viragem fundamental. Os homens de Dalic aproveitaram uma equipa liderada por Jorge Sampaoli num estado de caos ainda maior do que o seu e dominaram do início ao fim. Modric foi fundamental o tempo todo e até marcou um belter com um chute de média distância que Willy Caballero não conseguiu alcançar. A Croácia terminou a fase de grupos da Copa do Mundo com um recorde de 100% de aproveitamento pela primeira vez, e nada poderia detê-la depois disso.
Com o passar das etapas, o time conquistou a reputação de lutar todos os jogos até o final diante das adversidades. Enfrentaram a prorrogação em todas as rodadas: primeiro precisaram de pênaltis para superar a solidez defensiva da Dinamarca, depois repetiram o feito contra os anfitriões e surpreenderam a Rússia, em um clássico que terminou em 2 a 2 com Danijel Subasic mais uma vez o herói de 12 jardas.
As semifinais foram alcançadas mais uma vez, e desta vez uma talentosa e esperançosa seleção inglesa os aguardava. Uma cobrança de falta brilhante de Kieran Trippier colocou o time liderado por Gareth Southgate na frente, que lutou para manter a pequena vantagem contra o cerco croata durante o resto do jogo. Essa perseverança valeu a pena graças a um cabeceamento de Perisic e, no final da prorrogação, Mandzukic agarrou uma bola perdida na área, colocou-a no fundo da rede e levou seu país à primeira final de Copa do Mundo.
A França acabou sendo um passo longe demais para Modric & Co., como refletido no placar de 4 a 2, mas os esforços do camisa 10 foram generosamente recompensados com a Bola de Ouro, entregue ao melhor jogador da competição. Poucos meses depois, ele iria mais longe e ganharia a Bola de Ouro, rompendo assim com a hegemonia de mais de uma década de Messi e Cristiano.
Um Modric implacável no Catar… e uma última chance?
Quatro anos depois, as expectativas mudaram. Esta nova geração croata já tinha gravado os seus nomes na história e, com grande parte do núcleo intacto, surgiu uma oportunidade de melhorar o que a tripulação de Boban, Suker e Prosinecki tinha conseguido. Aos 37 anos, Modric já tinha uma carreira inegável no Real Madrid, tendo acabado de conquistar a sua quinta Liga dos Campeões com o clube no final da temporada 2021-22.
Mais uma vez, os homens de Dalic tiveram um empate difícil com Marrocos, Bélgica e Canadá. E mais uma vez eles passaram no exame, deixando outra geração brilhante de jogadores dos Red Devils no caminho. De volta às eliminatórias, a Croácia mais uma vez exibiu sua reputação de lutadora, primeiro para evitar uma possível reviravolta nas mãos do Japão nos pênaltis e depois para derrotar o Brasil, um dos favoritos, graças ao empate de Bruno Petkovic na prorrogação e ao heroísmo de Dominik Livakovic nos pênaltis mais uma vez.
A semifinal viu Modric e companhia enfrentarem a Argentina novamente, mas este era um time completamente diferente do que havia vencido quatro anos antes, e foram vítimas do resultado reverso em um jogo mais lembrado pela humilhação de Messi, de 35 anos, sobre o jovem Josko Gvardiol. Mesmo assim, a Croácia alcançou a imortalidade que perseguia no playoff do terceiro lugar, onde voltou a enfrentar Marrocos, mas desta vez os norte-africanos eliminaram Espanha e Portugal consecutivamente. Além da medalha de bronze, Modric também levou a Bola de Bronze como terceiro melhor jogador do torneio.
Agora, com a campanha de 2026 prestes a começar, muitos dos colegas que se juntaram a Modric neste glorioso processo foram gradualmente eliminados, ao compreenderem que o seu tempo no topo tinha chegado à sua conclusão lógica. Modric, no entanto, desafia a lógica. Aos 40 anos e com a perspectiva de se tornar o primeiro croata a disputar cinco Copas do Mundo, sua técnica nunca o abandonou, mas também seu ritmo de trabalho, para surpresa de muitos observadores.
Como se as conquistas, a qualidade e as barreiras que rompeu não bastassem para cimentar o seu legado, agora ele quer provar que ainda pode contribuir com tudo isso num momento em que a maioria dos seus pares já está na reforma. Aconteça o que acontecer na próxima Copa do Mundo, ele já fez história.
