Coproprietário, embaixador do clube, treinador de força e condicionamento, vendedor de capacetes, arrecadador de fundos para caridade e agora designer de kits… ninguém pode acusar JJ Watt de ser um investidor passivo em Burnley.
Quando o grande jogador da NFL e sua esposa Kealia, ex-internacional de futebol dos Estados Unidos, compraram uma participação minoritária no clube em 2023, parecia uma das parcerias mais incomuns do futebol inglês/celebridades americanas. Watt, um homem gigante com 196 cm de altura e 131 kg de peso, praticou todos os esportes tradicionais norte-americanos quando jovem no estado de Wisconsin antes de encontrar sua verdadeira vocação: demitir zagueiros.
Tendo se aposentado em 2022 depois de jogar em nível universitário na Central Michigan University e na University of Wisconsin, e depois de uma carreira de 12 anos na NFL com o Houston Texans e o Arizona Cardinals, Watt mudou-se para a radiodifusão e continuou a arrecadar dinheiro para as várias boas causas que ele e Kealia defenderam durante anos.
Até agora, tudo normal, embora no alto nível característico de Watt, e ninguém teria levantado uma sobrancelha se ele anunciasse que ele e sua esposa haviam comprado uma pequena participação em um time de beisebol, hóquei no gelo ou futebol em seu país. Mas Burnley? Aquele em Lancashire? Aquele do campeonato?
Sim, exatamente o mesmo. E o agora com 37 anos tem respondido por que faria tal coisa com suas ações desde então.
JJ Watt e sua esposa Kealia assistindo Burnley no campeonato em 2023 (Gareth Copley/Getty Images)
Sua última contribuição para a causa é o design da faixa visitante do time para a temporada 2026-27, uma criação que se baseia fortemente no passado lendário do clube. Ele também é a estrela de um divertido filme de campanha que usa um de seus apelidos na NFL – “The Milkman” (como em, ele sempre entregava).O filme e o kit foram lançados hoje (sexta-feira).
Semana passada, O Atlético conversou com Watt sobre isso, o que o trouxe a Burnley para começar, os altos e baixos das últimas quatro temporadas e como o clube pode quebrar esse ciclo (deixando cair os baixos, não os altos). Também perguntamos a ele sua opinião sobre a Copa do Mundo neste verão e se o futebol inglês poderia aprender alguma coisa com a forma como os Estados Unidos o fizeram.
Suas respostas foram tão boas que sentimos que não precisavam de nenhuma contextualização ou embelezamento de nossa parte, então o que se segue é a transcrição do nosso bate-papo com apenas alguns pequenos cortes para esconder nossas perguntas desperdiçadas. Aproveitem, Clarets (e Chippewas, Badgers, Texans, Cardinals e todos os outros fãs de Watt)!
O Atlético: O que você pode nos contar sobre o novo kit visitante do Burnley? Quão envolvido você esteve em seu design?
JJ Watt: Muito, do início ao fim. Sou apaixonado por camisas há muito tempo – é uma paixão estranha minha – então ter a oportunidade de desenhar um kit para o Burnley, um clube que existe desde 1882, é especial.
Eu queria ter certeza de que reservei um tempo e fiz tudo certo, conversando com apoiadores e fazendo minha pesquisa. É engraçado dizer isso, mas demorou quase dois anos para ser feito. Parece que é só uma camisa e um short e não é tão difícil, mas fomos e voltamos com a fábrica, os designs, os materiais e cada pedacinho de costura. Estou muito, muito orgulhoso disso.
É o antigo brasão. O padrão faz referência ao Gawthorpe Hall (a histórica casa de campo onde está localizada a base de treinamento de Burnley) e as letras são baseadas em nossos programas antigos. Portanto, trata-se de tentar honrar tudo o que Burnley representa. Eu sinto que, no mundo de hoje, todo mundo está tentando ser moderno e minimalista. Eu queria voltar e fazer alguns detalhes.
JJ Watt esteve envolvido no design da camisa “do início ao fim” (Burnley FC)
ENFRENTANDO: Falando em fazer as coisas de maneira um pouco diferente, como você acabou se tornando coproprietário do Burnley?
Watt: À medida que minha carreira de jogador começou a desacelerar, eu sabia que queria ter alguma função para preencher o vazio de adrenalina. Então comecei a pesquisar todos os esportes diferentes na América, depois comecei a procurar por lá, porque estava muito investido no futebol europeu.
Olhei primeiro para alguns outros clubes e, enquanto fazia isso, alguém disse: ‘Ei, você falou com Burnley?’ Eu não tinha, então eles me colocaram em contato e começamos a discutir as coisas. Então fui visitar. Eu sou de Wisconsin, e a cidade parecia uma pequena cidade de Wisconsin: as pessoas, Turf Moor… eu meio que me apaixonei por ela. Então eu disse: ‘Vamos fazer isso’, e foi incrível.
É claro que as despromoções não foram como você gostaria, mas as promoções foram ótimas. Também tem sido uma experiência de aprendizado estar presente no conselho e nas reuniões. Já vi de tudo e agora tenho um ótimo relacionamento com os jogadores e a comissão técnica. Tem sido incrível.
ENFRENTANDO: Ter coproprietários famosos, principalmente ex-atletas, é algo relativamente novo deste lado do Atlântico. Esses relacionamentos muitas vezes parecem mais colaborações de marca do que investimentos genuínos. Você colocou dinheiro de verdade em Burnley?
Watt: Sim, certamente investi dinheiro. Investi uma quantia significativa de dinheiro. Acredite em mim, este é um projeto apaixonante e um empreendimento comercial. Não há dúvida sobre isso.
Mas existem duas maneiras diferentes de investir. Você pode investir seu dinheiro, sentar e assistir de longe – você pode postar sobre eles online e ficar feliz quando eles ganham, ou quieto quando eles perdem, ou você pode ficar verdadeiramente investiu, investindo seu tempo, energia e esforço, tentando sair da organização melhor do que a encontrou. É isso que estou tentando fazer.
ENFRENTANDO: Você mencionou as promoções e os rebaixamentos. Houve alguns deles recentemente. Como o Burnley se torna tão bom em permanecer na Premier League quanto em entrar na Premier League?
Watt: Você tem que ser capaz de jogar com os grandes em termos de dinheiro. Mas também se trata de garantir que você gaste esse dinheiro da maneira mais eficiente possível. Quando você está lutando naquela ponta da mesa, você não pode se dar ao luxo de cometer erros. Você não pode perder um jogador de £ 20 milhões ($ 26,8 milhões), porque isso é o fim e você vai voltar atrás. Você precisa acertar todas as transferências.
Então, isso se resume ao conselho, à equipe de recrutamento, ao gerente – cada pessoa. Mas não se trata apenas de atrair as pessoas certas.
Mas você precisa ter certeza de manter a cultura, a essência do que sua equipe significa. Isso é o máximo.
‘The Milkman’ no trabalho (Burnley FC)
ENFRENTANDO: Seria justo dizer que Burnley adotou uma abordagem diferente na campanha da Premier League da última temporada do que na anterior, em 2023-24?
Watt: Se você não aprender com o passado, continuará cometendo os mesmos erros. Então, sim, a primeira vez que subimos sob o comando de Vinny (então empresário Vincent Kompany) havia uma visão de longo prazo. A ida dele para o Bayern (Munique no verão de 2024) mudou um pouco isso, mas tínhamos jogadores jovens que íamos desenvolver. Sabíamos que haveria obstáculos ao longo do caminho, mas havia alguns talentos superestrelas ali. Claramente, não funcionou.
Na próxima vez que voltamos, decidimos que precisávamos de um pouco mais de experiência, alguns jogadores mais velhos, mais tamanho. Fizemos isso e tentamos uma configuração mais defensiva. Mas, claramente, isso também não funcionou. Então, estamos constantemente tentando encontrar o equilíbrio certo. Não é uma gangorra. Não vamos voltar atrás para os jogadores jovens. Você está fazendo um bolo e precisa encontrar os ingredientes certos. Às vezes você tem muito açúcar, às vezes muito sal.
ENFRENTANDO: Dada a etiqueta de ‘clube de ioiô’, como o Burnley aborda esta temporada? É tudo uma questão de promoção e depois você se preocupa com o que acontece a seguir, ou já está pensando em como competir em um nível superior?
Watt: Obviamente, você está pensando no futuro na esperança de ser promovido – para não estar em uma reconstrução completa quando subir – mas nossa prioridade número um é voltar a subir. Não podemos agir como se fosse uma conclusão precipitada, apesar de termos feito isso com 100 pontos, duas vezes. O segundo em que você se sente confortável é quando alguém te morde e pronto.
Voltar a subir é o número um, sem dúvida. A segunda coisa é continuar a construir a essência de quem queremos ser, para que, quando voltarmos, não comecemos do zero, (e) entremos em um time de estrelas de 20 caras no valor de £ 20 milhões cada para ver se podemos competir. Precisamos ter nossa identidade.
ENFRENTANDO: Você tem um novo treinador, Nicky Hayen, que teve muito sucesso no Club Brugge e esteve no (companheiro belga) Genk na temporada passada. Quais são suas primeiras impressões?
Watt: Quando eu estava em Cincinnati para nossa partida (um amistoso do Burnley contra o FC Cincinnati, da MLS, no início deste mês), foi nesse dia que ele chegou aqui, então ele estava um pouco cansado, mas muito ansioso. Ele é muito agressivo no que quer que suas equipes façam. Ele quer que eles pressionem, estejam na frente, contra-ataquem. Ele quer trabalhar muito, o que eu adoro.
A primeira coisa que ele disse foi: ‘Como você se sente ao treinar duas vezes por dia?’ Eu disse: ‘Agora você está falando a minha língua!’ Eu queria trabalhar duro. Acho que nossos torcedores sabem que se nosso time está em campo dando tudo de si pelo distintivo, trabalhando o máximo que é humanamente possível, é tudo o que podemos pedir, mesmo que haja algumas derrotas.
A parte frustrante é quando você está assistindo a uma partida, você está perdendo e seus jogadores não estão se esforçando. Eles estão correndo, estão andando.
Nicky Hayen, ex-jogador dos times belgas Club Brugge e Genk, é o novo técnico do Burnley (Johan Eyckens/Belga Mag/Belga/AFP via Getty Images)
ENFRENTANDO: Para mim, isso parece um pré-requisito para uma equipe de Burnley. Quando penso no time da era Sean Dyche, havia muita briga e havia um vínculo estreito entre o clube e a cidade. Burnley precisa disso para ter sucesso, certo?
Watt: Concordo. Mas é preciso colocar uma linha de demarcação no final dos anos Dyche porque aquele grupo, que fez algo incrível, estava envelhecendo.
Então você vai para o Vinny, que era uma mudança completa e quase um armário vazio. Todos os caras (Dyche) fizeram isso e não havia quase nada preparado para a próxima etapa. Trocamos e nossos torcedores adoraram aquele momento do Campeonato, porque estávamos marcando gols e somando pontos, mas foi muito diferente. Desde então, tem subido e descido e por toda parte.
Adoro a mentalidade da era Dyche, quando era tipo: “Você consegue vencer em Turf Moor em uma noite chuvosa de terça-feira?” Você sabia que iria entrar em uma batalha. É isso que quero do nosso clube. Sim, quero que a excelência tática também esteja presente, mas, no final das contas, quero que você saiba que, quando entrar em nosso prédio, é melhor estar preparado.
JJ Watt, na época do Houston Texans em 2013, deixa o campo após sofrer um corte no nariz (Bob Levey/Getty Images)
ENFRENTANDO: O vínculo entre torcedores e proprietários foi prejudicado pelas temporadas de rebaixamento?
Watt: Sem dúvida. Não tenho ilusões sobre isso. Os fãs estão frustrados com os altos e baixos. Gostam de ganhar 100 pontos no Campeonato, mas a decepção, duas vezes, na Premier League é compreensível. Isso torna tudo ainda mais difícil num ano como este, porque eles presumem que devemos subir. Então, quando você vence, não é tão emocionante quanto antes.
FRENTE: E o campeonato desta temporada parece ser muito competitivo…
Watt: Será uma batalha incrível. Não podemos tratar a promoção como uma conclusão precipitada.
ENFRENTANDO: Finalmente, acredito que você esteve na final da Copa do Mundo. Você concorda que foi um torneio com sabor americano? E você acha que o futebol inglês poderia aprender coisas com a experiência, ou deveríamos apenas dizer que foi uma Copa do Mundo americana e deixar por aí?
Watt: Acho que depende se você vê isso como empresário ou como torcedor de futebol.
Se eu sou o empresário que dirige, adorei sua aparência. Houve comerciais extras, houve todos os tipos de oportunidades. Todos sabemos por que foram feitas essas pausas para hidratação. Não somos ingênuos. Mas, do lado dos apoiadores, entendo perfeitamente essas frustrações. Para mim, ainda foi um espetáculo incrível. Eu entendo a pureza do jogo? Sim. Mas também entendo o que significa crescer.
ENFRENTANDO: Preços altos dos ingressos?
Watt: Os preços dos ingressos são uma questão literal de oferta e demanda. É assim que funciona. Mas penso que isso é algo que os fãs europeus têm feito incrivelmente bem – o quanto eles recuam sempre que alguém quer aumentar os preços. Eles conseguiram forçar os proprietários a fazer com que qualquer aumento fosse mínimo.
Cada vez que converso com meus amigos americanos sobre nossos ingressos para a temporada, eles dizem: “500 libras por jogo, isso não é tão ruim”. E eu digo: “Não, não, não, isso é para a temporada”. Eles dizem: “De jeito nenhum”. É apenas um mundo diferente.
Mas também penso que é isso que torna o futebol europeu tão bom. Os cantos, as comemorações, saber que se você é torcedor pode criar seus filhos sabendo que eles sempre poderão vir ao jogo.
