A agenda do governo para a construção de habitações está a atingir a dura realidade da falta de água e da degradação das infra-estruturas em todo o leste e sudeste de Inglaterra.
Metade do país foi declarado em grave seca esta semana, pelo segundo ano consecutivo, com a Agência Ambiental alertando sobre consequências terríveis para a economia, o meio ambiente e a vida selvagem.
As partes de Inglaterra em situação de extrema escassez de água, com residentes sujeitos à proibição de utilização de mangueiras, são também onde a agenda do governo “construir, baby, construir” está a ser visada. Os trabalhistas prometeram construir 1,5 milhões de casas até ao final deste parlamento – uma estratégia mantida por Andy Burnham.
As pressões ambientais já são extremas no sul e no leste de Inglaterra. Numa área onde se exige um maior número de habitações, os pântanos estão perto do colapso devido à extracção excessiva de água; em outro, os fluxos de calcário precisam ser mantidos artificialmente.
Algumas empresas de água têm certeza de que há água “insuficiente” para novas casas, uma situação agravada pela degradação das infra-estruturas.
“Não podemos conseguir mais água num passe de mágica”, disse Paul Harvey, o líder independente do conselho de Basingstoke e Deane, que está sendo instruído a construir mais de 1.000 casas por ano em Hampshire. “Eles dizem ‘construa, baby, construa’, mas é algo que não podemos simplesmente agitar uma varinha e fazer.
“As evidências do nosso estudo sobre o ciclo da água, que analisou se temos capacidade suficiente de abastecimento de água e de tratamento de esgotos para satisfazer as necessidades dos futuros residentes, mostraram que a procura de água proveniente de novas habitações pode ultrapassar os limites do abastecimento sustentável.”
Em Hampshire, Kent, Hertfordshire, Essex e Cambridgeshire, a seca ligada à crise climática e o fracasso da indústria da água em construir infra-estruturas críticas significam que os planos de crescimento estão a atingir barreiras ambientais.
Ali Morse, gestor da política hídrica do Wildlife Trusts, afirmou: “Esta semana vimos a seca ser declarada em metade de Inglaterra, mas mesmo em condições normais, a escassez de água está a emergir como uma questão urgente.
“Se não garantirmos novos abastecimentos de água e não nos tornarmos mais eficientes na nossa utilização, é evidente que, num clima em mudança, não teremos água suficiente para satisfazer as necessidades da sociedade e do ambiente no futuro… mas o que a maioria não percebe é que em grandes partes do país, já estamos a atingir este limite.
“O mapeamento realizado pela Agência Ambiental mostra que, mesmo em condições normais de fluxo, não há água fluvial adicional disponível para servir novas casas ou indústrias em cerca de um terço do país.”
Em torno de Basingstoke, a luta para encontrar água para a população existente está a causar enormes danos ambientais a um dos maiores pântanos alcalinos remanescentes no sul de Inglaterra, empurrando-o para um colapso ecológico irreversível, de acordo com a Natural England, que aconselha o governo.
A situação é tão crítica que a Agência Ambiental proibiu a South East Water de retirar mais água do aquífero calcário Greywell. A companhia de água está recorrendo da decisão.
A South East Water também não conseguiu construir um gasoduto para canalizar a água de Surrey Hills para Basingstoke, que prometeu que estaria concluído até 2030. Os reguladores da água inicialmente proibiram o financiamento e não há sinais de que a peça vital da infra-estrutura seja construída num futuro próximo.
A meta habitacional para Basingstoke aumentou de 830 para 1.150 novas casas por ano. Na vizinha East Hampshire, o número de casas necessárias por ano aumentou 98%, para 1.142.
O conselho de Basingstoke e Deane, a Natural England e a Agência Ambiental não conseguiram aprovar um plano local porque não há água suficiente para satisfazer as exigências de crescimento do governo.
Harvey disse: “As metas irrealistas de habitação impostas pelo governo trabalhista não levam em conta o fato de que a Agência Ambiental, a Natural England e as empresas de água estão todas agitando bandeiras vermelhas sobre se existe água para abastecê-los”.
Damian Hinds, deputado conservador de East Hampshire, disse que havia sérias dúvidas sobre a resiliência a longo prazo do abastecimento de água aos clientes existentes, especialmente em tempos de seca, e sobre se a construção de habitações planeada era sustentável.
“A infra-estrutura hídrica existente não é capaz de apoiar o desenvolvimento a essa escala sem investimento em infra-estruturas, que ainda não se concretizou”, disse ele.
Em Cambridgeshire, os riachos de giz já estão a ser preenchidos artificialmente pela Agência Ambiental devido à extracção excessiva de água. No entanto, os ministros sugerem que a Grande Cambridgeshire pode acolher mais 150 mil casas como parte da criação de uma empresa de desenvolvimento para estimular o crescimento e afastar a tomada de decisões dos conselhos eleitos.
A falta de água já é um problema crítico em Cambridge. Os 5.726 residentes da aldeia de Waterbeach, em Fenland – onde estão planeadas mais 4.500 casas – estão proibidos de usar mangueiras.
A Agência Ambiental recusou inicialmente os planos para as novas casas devido à escassez de água, ao risco significativo para o ambiente e à inadequação da estratégia da Cambridge Water para satisfazer a procura futura. Mas levantou as objecções em Novembro de 2024, desde que fossem adoptadas medidas para aumentar a eficiência hídrica em Cambridgeshire.
Estas incluem um esquema de crédito onde os promotores pagam para compensar os aumentos de água que os seus empreendimentos habitacionais causarão; medidas de conservação incluindo um limite de 89 litros por pessoa por dia; prometeu investimento em infraestrutura da Cambridge Water, incluindo um novo reservatório; e um esquema onde os agricultores podem usar a terra para armazenar água.
Mas dois anos depois, o esquema de crédito não está em funcionamento e nenhum desenvolvedor pagou qualquer dinheiro.
após a promoção do boletim informativo
Os críticos dizem que as medidas de eficiência hídrica e os novos fornecimentos prometidos não serão suficientes para satisfazer as necessidades das 150 mil habitações e desenvolvimentos comerciais que o governo exige.
Sam Davies, ex-vereador independente do conselho municipal de Cambridge, disse: “Os residentes estão sendo informados: ‘Não encha sua piscina infantil, a piscina infantil está fechada porque não há água’. Mas, comercialmente, esse crescimento está diminuindo rapidamente e ninguém quer falar sobre a falta de água.”
Nenhuma das promessas de eficiência hídrica e de abastecimento tem em conta o crescimento dos centros de dados em Cambridgeshire, incluindo um dos maiores que está a ser planeado em Inglaterra, no campus de inovação em Sutton.
Pippa Heylings, deputada liberal democrata por South Cambridgeshire, disse: “Se você quer crescimento, então a água é um obstáculo, esse é o cerne da questão. Localmente, foi acordado que o crescimento precisava de ser escalonado e que o esquema de transferência de água e o novo reservatório de Fens tinham de ser construídos para o apoiar.
“Mas o governo está agora a tentar ‘desbloquear’ o crescimento com base na promessa de vendas de créditos de água que não têm base de evidências nem monitorização e que ainda não estão em funcionamento há dois anos.”
Na área de Tonbridge e Malling, em Kent, assim como em Hampshire, a South East Water afirma que não há oferta suficiente para construir as 19 mil casas exigidas pelo governo até 2042.
Matt Boughton, o líder conservador do conselho, disse: “Não há uma melhoria específica na infraestrutura hídrica que possa resolver isso. É o culminar de um sector da água que simplesmente não acompanhou a procura moderna e que já enfrenta aumentos significativos na procura em termos de construção de habitações nos últimos 20 anos.
“Mas, em última análise, tudo se resume a isto: você pode perfurar quantos furos quiser em aquíferos, mas se a água não estiver lá, você ainda está tentando extrair do solo o mesmo recurso natural que não está disponível.”
De volta a Basingstoke, os líderes do conselho deverão reunir-se com o novo presidente-executivo da South East Water esta semana para exigir respostas sobre quando o gasoduto de Surrey Hills será construído e que nível de habitação o provável fornecimento de água pode suportar. Eles também buscam uma reunião com o ministro da Habitação, Matthew Pennycook.
Harvey disse que o conselho queria apoiar um nível sustentável de habitação, mas argumentou que era impossível construir casas enquanto a infra-estrutura que tornava essas propriedades habitáveis estivesse carente de financiamento.
Ele disse: “Estradas, escolas, consultórios médicos e agora, o mais fundamental de tudo, água. O investimento que deveria ter construído o oleoduto de Surrey Hills, melhorado as estações de tratamento e acabado com a dependência da fonte de Greywell em ruínas foi, em vez disso, desviado para accionistas e executivos. Agora a conta chegou.
“É isto que resulta de décadas de privatização da água e de sucessivos fracassos governamentais: uma empresa de água presa entre um regulador que não financia a infra-estrutura e um ambiente que já não consegue sustentar a captação.”
Nick Price, chefe de recursos hídricos da South East Water, disse: “Compreendemos e apreciamos o nível de urgência que envolve as questões de segurança hídrica e fornecimento de infraestrutura no distrito.
“Estamos revisando e desenvolvendo opções para reduzir o risco para os clientes e para o meio ambiente o mais rápido possível.”
Um porta-voz do governo disse: “Construiremos as casas de que este país necessita e o nosso grupo de trabalho de distribuição de água garantirá que isto não seja limitado pela capacidade hídrica, juntamente com a nossa acção para melhorar a eficiência hídrica e investir em novas infra-estruturas, como reservatórios.
“As empresas de água têm o dever de planear e fornecer a infraestrutura necessária para novas casas, e estamos a trabalhar com áreas como Cambridge, Basingstoke e Deane para enfrentar os desafios do abastecimento de água.”
O governo defendeu a criação da Greater Cambridge Development Corporation e disse que continuava comprometida com o esquema de crédito de água. Ele disse que as autoridades estavam em contato regular com o conselho de Basingstoke e Deane e ouviam suas preocupações.
