Ben Roberts-Smith recebeu fiança sob condições estritas enquanto aguarda um potencial julgamento por alegados crimes de guerra.
O ganhador da Victoria Cross, que já foi o soldado mais famoso da Austrália, enfrenta cinco acusações de assassinato por crime de guerra por alegações de que matou civis desarmados durante seu serviço no SAS australiano no Afeganistão.
Cada acusação acarreta uma potencial sentença de prisão perpétua. Roberts-Smith ainda não entrou com a ação, mas sempre negou veementemente qualquer irregularidade.
No tribunal local de Downing Centre, em Sydney, na sexta-feira, o juiz Greg Grogin disse que o risco de Roberts-Smith fugir da Austrália para evitar o tribunal, ou de interferir com testemunhas ou provas, poderia ser mitigado por exigências rigorosas de relatórios.
Roberts-Smith será libertado sob fiança sob a exigência de se apresentar à delegacia de polícia três vezes por semana. Ele deverá usar apenas um único telefone e computador, aos quais a polícia terá acesso.
O tribunal exigiu uma fiança de US$ 250.000, que seria perdida se Roberts-Smith não comparecesse ao tribunal ou de alguma forma violasse sua fiança. Roberts-Smith terá permissão para viajar para Sydney e Perth por motivos legais ou médicos.
O tribunal ouviu anteriormente que o pai de Roberts-Smith, Len, um ex-juiz, se ofereceu para prestar fiança. A mãe de Len e Roberts-Smith, Sue, estava sentada na primeira fila do tribunal.
Grogin alertou que Roberts-Smith estaria, sem dúvida, “sob vigilância” enquanto estivesse sob fiança, e se violasse suas condições “ele se veria mais uma vez vestido de verde”, uma referência ao uniforme emitido pela prisão que Roberts-Smith usou perante o tribunal na sexta-feira.
“Estou convencido de que as condições propostas melhoram o risco inaceitável de fuga – que não se aplica – e de interferência com testemunhas ou provas, e concederei fiança.”
Grogin disse que o acesso de Roberts-Smith às informações de segurança nacional de que necessitava para se defender contra cinco acusações de assassinato seria injustamente comprometido por estar sob custódia.
Provavelmente levaria anos até que o caso chegasse a tribunal, disse Grogin.
“O senhor Roberts-Smith terá que enfrentar um julgamento, com um júri, com um veredicto unânime, com provas além de qualquer dúvida razoável. Não há como alguém hoje poder prever qual será o resultado desse julgamento, ou quando será, ou de fato se será.”
Roberts-Smith apareceu por videoconferência da prisão preventiva de Silverwater, onde passou as últimas 10 noites desde sua prisão em 7 de abril.
O juiz Grogin impressionou Roberts-Smith com a necessidade de cumprir rigorosamente todas as condições de fiança.
No início da audiência, o tribunal ouviu que Roberts-Smith estava planejando se mudar para o exterior – e não havia contado às autoridades que o investigavam – quando foi preso no aeroporto de Sydney na semana passada.
“O acusado estava prestes a tentar se mudar para o exterior e foi tomada a decisão de reter essa informação às autoridades com quem ele estava em contato”, disse Simon Buchen SC, da promotoria, ao tribunal.
Opondo-se à fiança, Buchen argumentou que havia dois riscos significativos se Roberts-Smith fosse libertado da prisão preventiva antes de seu julgamento: que Roberts-Smith tentasse fugir para evitar comparecer ao tribunal e que tentasse interferir com testemunhas e provas.
“O solicitante tinha planos avançados para se mudar para o exterior. Estava sendo considerada a possibilidade de se mudar para vários destinos no exterior… E, mais importante, foi tomada a decisão de reter essas informações das autoridades.”
Buchen disse que as provas apresentadas ao tribunal no caso de difamação demonstraram que Roberts-Smith possuía “uma vontade e uma capacidade… para subverter processos judiciais” a fim de ocultar provas, incluindo o uso de telefones descartáveis, intimidação de testemunhas e conluio.
Buchen disse que, dada a natureza das alegações detalhadas nas acusações, as consequências de uma condenação foram de “profunda gravidade”.
Mas os advogados de Roberts-Smith argumentaram que houve circunstâncias excepcionais em torno deste caso criminal.
Slade Howell, representando a Roberts-Smith, argumentou que o seu caso era único e estaria sujeito a atrasos significativos “devido ao tamanho e complexidade do material”, e devido a preocupações de segurança nacional.
“A acusação destas alegações levará muitos anos e terá muitas reviravoltas.”
Howell argumentou que Roberts-Smith não seria capaz de acessar informações de segurança nacional, nem preparar sua defesa com sua equipe jurídica, na prisão.
“Fundamentalmente, a justiça do processo será comprometida pelo fato de o requerente ter que se defender da prisão preventiva.
“Não haverá nenhuma solução viável para isto… para aceder às provas, para falar abertamente com os seus advogados. Ele deve estar em liberdade sob fiança.”
Howell também sinalizou que Roberts-Smith poderá, no futuro, argumentar perante o tribunal que, devido à sua notoriedade, não pode obter um julgamento justo.
“É muito provável que, no devido tempo, um tribunal ou tribunais superiores precisem de considerar se a publicidade extraordinária antes do julgamento em torno destas alegações, publicidade que persiste há muitos anos, e ainda persiste, significa que um julgamento justo das alegações simplesmente não é possível.”
Howell disse que havia um desacordo significativo sobre os fatos das alegações e uma chance muito real de que as acusações não pudessem ser provadas.
“Todas as alegações envolvem fatos altamente contestados. Dizem respeito a acontecimentos ocorridos no estrangeiro, numa zona de guerra, entre 14 e 17 anos atrás. Houve coisas diferentes ditas por pessoas diferentes em momentos diferentes ao longo de muitos anos.”
Para qualquer condenação, um júri teria de chegar a um veredicto unânime, disse Howell, uma vez que decisões por maioria não são permitidas em julgamentos da Commonwealth.
As cinco acusações contra Roberts-Smith referem-se a três incidentes durante os seus destacamentos com o SAS na missão de duas décadas da Austrália, que acabou por não ser bem sucedida, no Afeganistão.
Em 12 de abril de 2009, Roberts-Smith é acusado de ter sido cúmplice na morte de dois homens, chamados Mohammed Essa e Ahmadullah, numa aldeia chamada Kakarak, na província de Uruzgan, no sul do Afeganistão.
O aviso de comparecimento ao tribunal criminal de Roberts-Smith alega que ele “ajudou, foi cúmplice, aconselhou ou contratou outra pessoa, [an Australian soldier anonymised as] Pessoa 4, para cometer um delito… em que a Pessoa 4 causou intencionalmente a morte de… Mohammed Essa†.
O aviso também alega que Roberts-Smith “causou intencionalmente a morte de uma pessoa identificada como Ahmadullah, que não participava ativamente nas hostilidades”.
A terceira acusação diz respeito ao alegado assassinato de um agricultor chamado Ali Jan, na aldeia de Darwan, em Setembro de 2012. Ali Jan “não participou activamente nas hostilidades”, afirma o aviso de presença no tribunal.
As duas últimas acusações, também de homicídio por crime de guerra, referem-se ao alegado homicídio de dois prisioneiros durante uma missão em Syahchow, em Outubro de 2012.
Roberts-Smith é acusado, em seu aviso de comparecimento ao tribunal, de ter “cometido conjuntamente um delito com [an Australian soldier anonymised as] Pessoa 68, na medida em que causaram intencionalmente a morte de uma pessoa identificada como “Pessoa Sob Controlo 1” … que não participava activamente nas hostilidades”.
Ele também é acusado de “ajudar, ser cúmplice, aconselhar ou contratar outra pessoa, [an Australian soldier anonymised as] Pessoa 66, para cometer um crime… em que a Pessoa 66 causou intencionalmente a morte de uma pessoa identificada como ‘Pessoa Sob Controle 2’… que não estava participando ativamente das hostilidades.’
Roberts-Smith, um ex-cabo do SAS, foi condecorado com a Victoria Cross pela “coragem mais notável” durante a batalha de Tizak em 2010.
Ele foi nomeado pai do ano e serviu como presidente do conselho governamental do Dia da Austrália. Ele tem desfrutado do apoio sustentado e de alto perfil de algumas das pessoas mais poderosas e ricas da Austrália, incluindo Kerry Stokes e Gina Rinehart.
No entanto, perdeu completamente uma acção por difamação que intentou contra três jornais que publicaram alegações de que ele tinha assassinado civis e intimidado os seus camaradas. O juiz do tribunal federal Anthony Besanko considerou provado – ao padrão civil do equilíbrio de probabilidades, que é inferior ao padrão criminal de além de qualquer dúvida razoável – que havia uma verdade substancial nas alegações publicadas de que Roberts-Smith era um criminoso de guerra que cometeu quatro assassinatos de civis desarmados no Afeganistão e que intimidou e intimidou os seus colegas. Roberts-Smith apelou das conclusões para todo o tribunal federal e para o tribunal superior, mas não teve sucesso em ambas as ocasiões.
Roberts-Smith é o segundo soldado do SAS acusado de crimes de guerra pelas suas ações no Afeganistão. O ex-soldado Oliver Schulz foi acusado no início de 2023 de assassinar o pai afegão, pai de dois filhos, Mohammad, em um suposto crime de guerra em 2012.
