Os conselhos alertam para dívidas potencialmente “catastróficas”, que deverão atingir um recorde de 10 mil milhões de libras nos próximos 18 meses, como resultado do rápido crescimento da procura de necessidades educativas especiais e do apoio à deficiência (Send) nas escolas inglesas.
Embora o governo tenha liquidado recentemente mais de 5 mil milhões de libras em dívidas históricas do Conselho, um aumento nos pedidos levou as autoridades a preverem que terão re-acumulado esse valor da dívida até Abril e duplicado até 2028.
Pensa-se que a recente aceleração nas candidaturas a planos de educação, saúde e cuidados (EHCP), que exigem apoio para condições como dificuldades de fala e de aprendizagem, autismo ou TDAH, reflecte em parte uma pressa dos pais e das escolas para garantir apoio antes que as alterações do governo à disposição Send entrem em vigor.
A perspectiva de as finanças do conselho serem sobrecarregadas pelos gastos das escolas reflecte preocupações semelhantes no NHS e no sistema de benefícios sobre a pressão que a crescente prevalência de condições de saúde mental e de neurodesenvolvimento tem colocado nos serviços públicos.
O relatório Fonagy encomendado pelo governo, publicado na semana passada, concluiu que o aumento destas condições era real e uma causa de angústia para muitos que as têm, mas a procura resultante de apoio seria insustentável sem a introdução de novas formas de gerir a pressão sobre os serviços públicos.
A Rede de Conselhos Municipais (CCN), que publicou as previsões na terça-feira, disse que os gastos excessivos não foram culpa dos conselhos e apelou aos ministros para garantirem futuras dívidas contraídas pelas autoridades locais, algumas das quais, de outra forma, ficariam efetivamente falidas como resultado do cumprimento dos seus deveres legais.
Linden Kemkaran, porta-voz do CCN Send, disse: “Estes défices não se acumularam porque os conselhos optaram por gastar de forma imprudente: são o resultado de terem de satisfazer a procura legal em rápido crescimento, que só se intensificou este ano, sem que o financiamento acompanhe o ritmo.
“Se os conselhos ficarem com milhares de milhões de libras em dívidas do Send, isso não será um problema apenas para as autoridades locais. Os contribuintes e as comunidades locais acabarão por suportar as consequências, uma vez que os conselhos enfrentam escolhas impossíveis sobre como proteger os serviços de primeira linha e, ao mesmo tempo, gerir dívidas acumuladas sem culpa própria.
Ela acrescentou: “Além de os conselhos absorverem os custos exorbitantes, as crianças e os jovens enfrentarão esperas cada vez mais longas por apoio e os resultados educacionais continuarão a estagnar. Os novos ministros precisam agora de proporcionar a certeza de que implementarão o pacote completo de reformas necessárias para garantir que o sistema funcione muito melhor para os jovens, escolas e conselhos.»
As reformas do governo visam substituir gradualmente o sistema actual em Inglaterra por uma abordagem mais inclusiva de apoio ao envio nas escolas regulares que, em princípio, elimina a necessidade de um EHCP. No entanto, os pais parecem estar apressados em garantir apoio formal agora, para evitar qualquer incerteza futura.
Sem uma garantia ministerial para eliminar futuras despesas excessivas, os conselhos dizem que correm o risco de falência quando essas dívidas acumuladas – actualmente mantidas fora dos balanços das câmaras municipais ao abrigo de um acordo especial de “substituição” com o Tesouro – voltarem aos livros em Abril de 2028, quando a substituição estiver prestes a expirar.
Os ministros concordaram em pagar 90% das dívidas de Send dos conselhos ingleses de primeira linha acumuladas até março de 2026, mas não está claro até que ponto as futuras dívidas de Send serão cobertas. Os ministros disseram anteriormente que o futuro apoio à dívida seria “apropriado e proporcional”, mas que “não seria ilimitado”.
A CCN disse que qualquer coisa menos do que um compromisso ministerial de pagar 90% da dívida futura do Send seria uma “catástrofe financeira” para os conselhos – e algumas autoridades teriam dificuldades com a solvência mesmo que retivessem apenas 10% das suas dívidas do Send.
Relatórios internos disponibilizados publicamente pelas autoridades locais mostram que vários prevêem gastos excessivos de mais de 100 milhões de libras apenas em 2026-27. O conselho do condado de Hampshire prevê um défice de 200 milhões de libras para este ano. Outros incluem os conselhos distritais de Surrey, East Sussex, Kent, Worcestershire e Norfolk.
Os EHCP são documentos legais acordados entre as autoridades locais e as famílias em Inglaterra que detalham o apoio necessário para crianças e jovens até aos 25 anos, permitindo o acesso a financiamento extra ou a vagas em escolas especiais.
Em janeiro, o número de jovens com EHCP atingiu 718 mil, após um aumento de 12,5% nos últimos 12 meses. Este foi o maior aumento anual desde que os planos foram introduzidos em 2014. Mais 1,3 milhões de jovens identificaram necessidades especiais, de acordo com dados oficiais.
Muitos conselhos preveem aumentos anuais de dois dígitos nos próximos três anos, com vários a projectarem agora que, às actuais taxas de aumento, quase um em cada 10 alunos terá um EHCP até 2029.
O relatório Fonagy afirma que o crescimento dos EHCP “ultrapassou substancialmente a capacidade” de resposta do sistema educativo. Das 105.300 avaliações legais realizadas em 2024, 94% resultaram na atribuição de um EHCP.
Owen Mapley, diretor executivo do Chartered Institute of Public Finance and Accountancy, afirmou: “A escalada contínua dos défices do Send expõe uma grave falha no alinhamento das responsabilidades estatutárias com os níveis de financiamento. Os diretores financeiros do governo local têm chamado a atenção para esta desconexão há anos, pois ela prejudica a prática adequada de gestão financeira.”
Um porta-voz do governo disse: “Herdamos um sistema Send sob imensa pressão e sempre reconhecemos que tanto os défices como as aplicações EHCP continuarão a aumentar antes que as nossas reformas sejam totalmente implementadas.
“Além dos subsídios para pagar 90% dos défices municipais, estamos a investir milhares de milhões para garantir que cada comunidade tenha acesso fácil e precoce a especialistas, como fonoaudiólogos, e para que os conselhos possam implementar os seus planos de reforma locais personalizados.
“Consertar o sistema Send levará tempo e os conselhos precisarão de mais apoio com os défices, por isso definiremos os detalhes antes de março de 2028.”
