BNascida numa pequena aldeia em Bengala Ocidental, Shahida Fakir sempre considerou o seu voto garantido. Isso foi, até que de repente foi levado embora. Ela apresentou às autoridades sua certidão de nascimento indiana e documentos de terras da família da aldeia que remontam a 1962.
Seus pais estavam nos cadernos eleitorais há décadas, então ela também deu provas disso. Mas quando a lista de eleitores revisada foi publicada em abril, Fakir não estava nela.
O trabalhador migrante de 38 anos, nascido numa família muçulmana pobre, não estava sozinho. Desde o ano passado, 130 milhões de nomes – mais do que a população do Japão – foram removidos dos cadernos eleitorais da Índia através de um processo conhecido como SIR, ou revisão intensiva especial. Nas quase oito décadas desde a independência da Índia, nunca os cadernos eleitorais diminuíram tanto em tão pouco tempo.
O governo de Narendra Modi considerou o SIR um exercício legítimo para limpar os cadernos eleitorais. Supervisionados pela comissão eleitoral, dezenas de milhões de nomes mortos e duplicados foram removidos. No entanto, o mesmo aconteceu com os nomes de milhões de cidadãos indianos vivos.
Os críticos alegam que a promessa de “purificar” os eleitores indianos de imigrantes ilegais foi, em vez disso, utilizada para fins mais sinistros – privando dezenas de milhões de muçulmanos, outras minorias e comunidades pobres e de castas inferiores, que em grande parte não são eleitores do BJP.
Numa questão de semanas, a raiva nacional contra o SIR ferveu e espalhou-se pelas ruas das maiores cidades da Índia, apresentando um formidável desafio ao governo. No fim de semana, Deli foi transformada numa fortaleza de alta segurança com barricadas, bloqueios de estradas e dezenas de milhares de polícias e paramilitares que detiveram milhares de pessoas, enquanto tentavam impedir os protestos liderados por jovens que apelavam à renúncia imediata do homem que supervisionava o SIR, o comissário-chefe das eleições, Gyanesh Kumar.
Na segunda-feira, os partidos da oposição – que condenaram o SIR como uma “arma para roubo de votos” pelo governo Modi – atraíram dezenas de milhares de apoiantes enquanto marchavam pela capital e apresentavam uma petição ao supremo tribunal, exigindo a demissão de Kumar. O movimento do partido Cockroach Janta (CJP), liderado por jovens, que esteve por detrás do apelo à acção de sábado, prometeu “continuar a lutar” nos seus protestos contra o SIR.
Os líderes da oposição e da sociedade civil alegam que o SIR já deu ao BJP uma vantagem eleitoral em estados como Bihar e Bengala Ocidental, afirma o partido negou. Outros dizem que o exercício teve implicações ainda mais preocupantes: sob as alterações ao SIR implementadas unilateralmente por Kumar, a comissão eleitoral tornou-se o árbitro da cidadania indiana, um excesso radical do seu mandato.
As consequências já estão a acontecer em Bengala Ocidental, onde o partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi chegou recentemente ao poder e iniciou uma repressão contra os imigrantes “ilegais”, incluindo vários novos centros de detenção. Grupos da sociedade civil dizem que os muçulmanos excluídos pelo SIR estão a ser alvo.
Faquir estava entre eles. Apenas três meses depois da publicação da lista de eleitores – e enquanto a sua audiência para contestar a sua exclusão estava pendente – ela foi detida pela polícia e acusada de ser uma imigrante ilegal do Bangladesh.
Em julho, ela foi empurrada para além da fronteira com Bangladesh, um país onde nunca tinha estado nem com o qual teve qualquer ligação, e continua presa lá. “Tenho todos os documentos que provam que sou cidadã indiana”, disse ela num telefonema choroso da aldeia fronteiriça do Bangladesh onde está refugiada. “Caí no chão e implorei à polícia que não me mandasse para Bangladesh, mas eles me empurraram para o outro lado da fronteira.”
Um oficial da guarda de fronteira de Bangladesh confirmou o relato de Fakir. “Verificamos todos os seus documentos e estamos convencidos de que ela é cidadã indiana”, disseram. Em Setembro, a sua família apresentou uma petição ao Supremo Tribunal contestando a sua deportação. O governo indiano teve um mês para responder.
“Tudo que quero é voltar para minha família e para minha casa na Índia. Estou esperando desesperadamente por esse dia”, disse ela. O atraso de milhões de eleitores em Bengala Ocidental que desafiam a sua exclusão significa que poderá levar anos até que o caso de Fakir seja ouvido.
Aqueles em toda a Bengala Ocidental que perderam os seus votos falam do seu terror de serem acusados de serem estrangeiros na sua própria terra. Alguns tiveram benefícios retirados. Mohammad Hedayet Ullah Siddiqui, 80 anos, do distrito de North 24 Parganas, disse que seu avô foi um lutador pela liberdade pela independência da Índia e que três gerações de sua família estavam nos cadernos eleitorais. No entanto, depois do SIR, Siddiqui descreveu sua “humilhação” ao descobrir que seu nome havia sumido.
“Com meu nome apagado da lista de eleitores, estou em constante terror. E se eles me mandarem para um campo de detenção?”, disse ele. “Não suporto pensar em estar separado dos meus filhos e netos nesta idade, especialmente quando todos os meus antepassados foram enterrados na Índia.”
Os críticos dizem que os problemas começaram em 2023, quando o governo Modi mudou o processo de nomeação da comissão eleitoral de três órgãos, dando pela primeira vez o controle majoritário ao governo. Em questão de meses, o painel liderado por Modi nomeou Kumar como comissário eleitoral, apesar das objecções da oposição.
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“Durante décadas, a comissão eleitoral foi um dos nossos órgãos independentes e mais credíveis, mas agora isso foi desgastado”, disse Ronojoy Sen, membro sénior do Programa de Estudos do Sul da Ásia, da Universidade Nacional de Singapura.
No ano seguinte, o novo órgão da comissão eleitoral deu início ao SIR, começando em Bihar, onde levantou imediatamente preocupações entre os grupos de direitos humanos depois de mais de 6 milhões de nomes terem sido removidos. Não muito depois das revisões, o BJP obteve uma vitória esmagadora nas eleições estaduais de Bihar.
Apesar das preocupações com o SIR terem persistido durante meses, este não provocou protestos nacionais até que o jornal Indian Express revelou no mês passado que dois membros da comissão eleitoral tinham levantado 14 objecções à forma como os eleitores estavam a ser excluídos das listas, mas foram unilateralmente rejeitadas por Kumar.
“A Índia sempre foi uma democracia falha, mas pelo menos os cidadãos sentiram que tinham o direito de votar e que as eleições eram regulares e justas”, disse o senador. “O SIR retirou esse direito. Pela forma como foi conduzido, é difícil ver como o motivo foi outro senão melhorar as perspectivas eleitorais do BJP.”
Três antigos comissários eleitorais criticaram abertamente o SIR como um “exercício hostil” que minou a integridade dos cadernos eleitorais do país ao centrar-se na exclusão – em vez da inclusão – dos eleitores. OP Rawat, antigo comissário-chefe eleitoral, descreveu as alterações ao formulário de recenseamento eleitoral como “erradas e ilegais”.
Ashok Lavasa, que foi comissário eleitoral entre 2018 e 2020, pediu a eliminação do SIR. “Um procedimento injusto foi imposto a milhões de pessoas no país e temos o judiciário que validou isso”, disse ele no mês passado. “Como você explica a exclusão de 130 milhões de nomes?”
Ninguém foi mais veemente na sua oposição do que SY Qureshi, que foi comissário-chefe eleitoral entre 2010 e 2012. “Este é um exercício de assédio nacional concebido para tirar os muçulmanos dos cadernos eleitorais”, afirmou. “A única maneira de restaurar a credibilidade das eleições na Índia é restaurar os eleitores excluídos.”
O BJP negou qualquer envolvimento ou motivo político no processo SIR, acusando o partido da oposição do Congresso de “ciúme” pelas suas recentes vitórias eleitorais e dizendo que quaisquer eleitores eliminados podem simplesmente recandidatar-se. O porta-voz do BJP, Sudhanshu Trivedi disse que as alegações eram “desinformação” e parte de uma campanha de oposição “que está sendo orquestrada para criar uma atmosfera de divisão e anarquia”.
No entanto, a comissão eleitoral parece aceitar algumas falhas no processo. No final da semana passada, tardiamente, limitou o número de formulários de eliminação de eleitores – que permitem às pessoas apresentar objecções em nome de outros – após incidentes em que pessoas submeteram milhares de formulários dirigidos a eleitores muçulmanos legítimos.
A raiva pública, entretanto, continuou a aumentar. Em Deli, onde o exercício SIR deixou milhões de pessoas fora da lista preliminar, os protestos deverão continuar esta semana.
Morador de Delhi há 30 anos, Prashant Tandon, 60, disse que não acreditou quando um aviso chegou à sua porta questionando sua vida como eleitor. “Se alguém duvida da minha cidadania, deveria apresentar provas contra mim”, disse ele furiosamente, acrescentando que iria protestar ao lado dos jovens. “Eu não deveria ter que provar que sou cidadão indiano.”
Relatórios adicionais Aakash Hassan
