No início desta semana, a jornalista investigativa Nicole Noren fez algo quase impossível para alguém que passou a sua carreira nos bastidores.
Ela mesma fez a história.
A produtora de longa data do Outside the Lines da ESPN usou sua própria experiência para esclarecer como as parcerias de apostas esportivas estão distorcendo a cobertura da mídia esportiva. A questão não era como a ESPN cobria os jogos de azar esportivos, mas sim o fato de fazê-lo cada vez menos.
Noren estava acostumado a divulgar histórias contundentes sobre ligas, proprietários e atletas. Como produtora do braço de reportagens investigativas da rede esportiva, sua equipe era tradicionalmente isolada das preocupações comerciais da ESPN, mas ela começou a notar uma mudança há cerca de sete anos.
“O que me disse foi que eu havia apresentado inúmeras histórias que examinariam mais de perto algumas das empresas de jogos de azar e o vício, e nenhuma dessas histórias recebeu sinal verde”, disse Noren à Columbia Journalism Review em entrevista ao jornalista Danny Funt. “Eles acabaram fazendo um show sobre isso naquela época, mas ficou muito castrado. Algumas das pessoas envolvidas pretendiam torná-lo muito mais contundente e responsabilizar as empresas de jogos de azar. Digamos apenas que o produto final não fez isso.”
Noren, que detalhou uma história familiar que incluía ver a vida de seu avô, pai e irmão se desenrolar devido ao vício do jogo, deixou a rede em 2023 depois que a ESPN anunciou a estreia da ESPN BET, uma parceria com a Penn Entertainment.
“Não vou trabalhar para uma empresa de jogos de azar e ter as mãos sujas de sangue”, disse Noren sem rodeios a Funt.
Quando contatado para esta história, Noren se recusou a comentar mais.
A ESPN divulgou um comunicado em resposta: “A ESPN continua comprometida com o jornalismo que atende aos fãs de esportes, responsabiliza interesses poderosos e conquista a confiança do nosso público. Nossas decisões editoriais são guiadas pelo julgamento das notícias e pela integridade jornalística, e demonstramos isso todos os dias por meio do conteúdo premiado que produzimos em nossas plataformas.”
Antes de se aposentar em 2019, Bob Ley era o rosto venerável do Outside the Lines, que incluía um programa diário na rede com pacotes de TV profundamente divulgados e mesas redondas sobre as maiores questões do esporte. (Divulgação completa: fui colaborador desse programa de 2010 a 2017 enquanto trabalhava na ESPN.)
“O maior luxo na televisão é o tempo e o jornalismo investigativo é a característica de uma organização de notícias madura”, disse Ley, um dos âncoras mais respeitados do esporte. “Não é apenas a pontuação da caixa, são as páginas financeiras e o relatório policial.”
Ele descreve Noren como “apaixonado, honesto e incansável”. Durante sua gestão no Worldwide Leader, disse Ley, os repórteres tiveram margem de manobra para cobrir entidades que tinham relações comerciais com a ESPN. Se isso significasse descobrir algo desagradável, os repórteres teriam apoio editorial e pediriam comentários aos sujeitos dessas histórias. Às vezes, disse Ley, o acesso até melhorava essas histórias.
A rede cancelou Outside the Lines como programa regular em 2023, embora algum conteúdo ainda seja produzido sob a marca. Um ex-repórter da rede, que não quis ser identificado porque ainda trabalha na mídia, disse que a marca está obviamente se afastando do jornalismo investigativo, embora ainda existam excelentes jornalistas produzindo trabalhos de qualidade, à medida que a ESPN se volta para o entretenimento.
Entretanto, Mike Foss, vice-presidente executivo da ESPN, disse numa conferência na semana passada que a popular personalidade desportiva Pat McAfee “pode ser um jornalista de coração”. “Este é um momento decisivo”, disse Brian Moritz, professor associado da Escola de Comunicação Jandoli da Universidade St Bonaventure. “O que mais me chamou a atenção: tudo o que as pessoas presumiam que estava acontecendo na mídia esportiva está realmente acontecendo. Ter um ex-produtor da ESPN dizendo que é revelador.”
Em 2018, o Supremo Tribunal dos EUA anulou a Lei de Proteção ao Desporto Profissional e Amador, permitindo aos estados regular os mercados de apostas desportivas dentro dos seus limites. Desde então, 39 estados e Washington DC estabeleceram alguma forma de apostas desportivas, embora haja uma grande variação no que é permitido de estado para estado. Em abril passado, St Bonaventure e Siena College divulgaram os resultados de uma pesquisa mostrando que 27% dos americanos e 52% dos homens com idades entre 18 e 49 anos agora têm uma conta em apostas esportivas.
Esse é o mesmo grupo demográfico tradicionalmente associado à audiência de esportes.
“A ESPN ganha muito dinheiro promovendo jogos de azar”, disse Moritz. “E há interesse nisso – muitos jovens querem jogar. Mas isso realmente faz você perguntar: qual é a missão da ESPN?”
Moritz observou que o aumento das apostas desportivas não ocorre sem custos para esses consumidores. De acordo com o Conselho Nacional sobre Jogos de Azar Problemáticos, não houve uma pesquisa nacional sobre o quão viciantes são as apostas esportivas desde que a atividade se tornou mais amplamente legalizada, mas o NCPG citou pesquisas em depoimentos recentes no Congresso mostrando que Nova Jersey, Ohio e Indiana experimentaram um aumento no jogo problemático que acompanha a adoção.
“A população jovem masculina que se envolve em actividades de adeptos de desporto é um diagrama de Venn com o grupo demográfico em risco de ter problemas de jogo”, disse Cait Huble, directora de relações públicas do NCPG, que é uma organização apartidária que defende a redução de danos.
O grupo está fazendo lobby pela Lei dos Pontos, que exigiria que uma porcentagem do imposto federal sobre apostas esportivas fosse alocada de volta aos estados para prevenção, tratamento e pesquisa de apostas problemáticas.
“O que mais me preocupa é a desconexão no nível executivo da ESPN entre ganhar dinheiro e se preocupar com o impacto humano de bombardear constantemente os fãs com probabilidades de apostas e conversas”, disse Noren. “Tornou-se impossível escapar.”
DraftKings é o fornecedor oficial de apostas esportivas e probabilidades da ESPN desde 2025. O comunicado de imprensa anunciando a parceria dizia que o conteúdo seria “integrado em todo o ecossistema da ESPN”. Muitos programas e transmissões ao vivo da ESPN agora contêm recursos sobre estratégia de apostas e probabilidades atualizadas.
“A cobertura dos jogos agora é enquadrada pela cobertura das apostas”, disse Ley, que agora passa seu tempo trabalhando no Seton Hall Center for Sports Media, que ele fundou. “É maior do que apenas o desporto, todo o panorama mediático está a ser subvertido. Mesmo empresas tão grandes como a ESPN estão a enfrentar pressões substanciais e a ter de mudar os seus modelos de negócio.”
Ser um oponente vocal de um fluxo de receitas não é um caminho para a segurança no emprego. O Pew Research Center, utilizando dados do Bureau of Labor Statistics, informou que os empregos nas redações diminuíram 26% entre 2008 e 2020. Mesmo os gigantes da indústria não estão imunes. O Washington Post, um dos poucos meios de comunicação onde os repórteres esportivos ainda cobriam criticamente a indústria de apostas, eliminou seu departamento de esportes em fevereiro.
A ESPN teve demissões regulares e abrangentes a cada dois anos ou mais durante a última década.
“Tenho empatia pelas pessoas que trabalham em grandes empresas de mídia”, disse Noren nas perguntas e respostas. “É realmente arriscado falar abertamente neste cenário.”
Pode parecer quase impossível reduzir a influência das apostas desportivas no panorama da comunicação social desportiva, dado o actual desinteresse da Casa Branca em regular os negócios. O Congresso fez da Lei de Proteção aos Esportes Universitários a prioridade legislativa no espaço esportivo, o que significa que os mercados de apostas esportivas e previsões esportivas parecem estar em segundo plano.
No entanto, o Washington Sun informou esta semana que a Comissão Federal de Comércio está investigando apostas esportivas, incluindo publicidade enganosa por casas de apostas esportivas como FanDuel e DraftKings.
Mesmo que a regulamentação esteja no horizonte, os jornalistas estão sob uma restrição mais imediata: trabalhar numa indústria que depende das apostas desportivas para uma boa parte do orçamento operacional.
“Esses empregos são difíceis de conseguir, especialmente se você é mais jovem”, disse Moritz, referindo-se em particular aos alunos que ele ensina e que desejam fazer nome neste setor. “Você sente que pode tomar uma posição?”
