Os padrões de anticorpos no sangue das pessoas podem prever o início da doença inflamatória intestinal (DII) uma década antes do diagnóstico, de acordo com uma investigação que aumenta a esperança de uma detecção precoce da doença.
A doença de Crohn e a colite ulcerosa, as duas principais formas de DII, normalmente são tratadas somente após o aparecimento dos sintomas, quando o intestino já foi danificado. Mas os cientistas descobriram que o sistema imunitário envia sinais de alerta até uma década antes do diagnóstico, abrindo caminho para uma detecção potencialmente mais precoce e até mesmo para a prevenção.
“Durante demasiado tempo só conseguimos tratar a doença inflamatória intestinal depois de o dano estar feito e, para muitas pessoas, isso já é tarde demais”, disse o Dr. Arno Bourgonje, do Centro Médico Universitário de Groningen, na Holanda, e da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai, em Nova Iorque.
“O que demonstrámos é que a doença começa anos antes do aparecimento dos sintomas e o sistema imunitário deixa sinais de alerta muito antes do diagnóstico”, acrescentou Bourgonje. “Este ainda não é um teste que possa dizer a alguém que ficará doente, mas é um passo importante para detectar a doença mais cedo e, um dia, preveni-la”.
Pelo menos 3,8 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com DII, uma doença imunológica que provoca inflamação crónica do trato digestivo, causando dor, diarreia e fadiga. A causa exata é desconhecida, mas um sistema imunológico deficiente, a genética e os micróbios que vivem no intestino podem contribuir.
O tratamento depende de medicamentos antiinflamatórios e imunossupressores, mas muitos pacientes não respondem e um número significativo passa por cirurgia para remover seções danificadas do intestino. A inflamação prolongada também aumenta o risco de câncer de intestino. Isto levou os cientistas a procurar sinais precoces de doença, na esperança de identificar pessoas em risco antes do início dos danos.
Bourgonje e colegas do Monte Sinai e da Universidade Médica de Viena realizaram testes em amostras de sangue colhidas de militares dos EUA. Eles examinaram 2.000 amostras de 500 pessoas, 200 das quais desenvolveram posteriormente a doença de Crohn e 200 que desenvolveram colite ulcerosa. Os 100 restantes não desenvolveram nenhuma das condições.
As amostras de sangue foram examinadas em busca de anticorpos que o sistema imunológico pudesse ter produzido em resposta a centenas de milhares de fragmentos de proteínas de bactérias, vírus, alimentos e até mesmo dos próprios tecidos do corpo.
Nas pessoas que desenvolveram a doença de Crohn, os anticorpos contra o vírus Epstein-Barr, que causa a febre glandular, eram mais comuns, e as diferenças já eram visíveis uma década antes do diagnóstico. O sinal foi mais forte naqueles que mais tarde desenvolveram doenças mais graves e complicadas, que podem estreitar o intestino ou criar canais anormais.
Pessoas que desenvolveram colite ulcerosa apresentaram um padrão diferente, incluindo anticorpos contra uma das proteínas do próprio corpo.
As descobertas, publicadas na revista Gut e apresentadas no encontro United European Gastroenterology em Barcelona, precisam de ser confirmadas noutros grupos de pessoas, e os resultados mostram uma ligação, em vez de provarem que as infecções causam DII. Mas a esperança é que a DII possa eventualmente seguir o caminho da diabetes tipo 1, onde um exame de sangue pode identificar pessoas cujo sistema imunitário começou a atacar o pâncreas antes de qualquer sintoma aparecer, permitindo um tratamento que atrasa o aparecimento da doença.
James Lindsay, professor de gastroenterologia da Barts Health, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que o estudo forneceu “insights importantes sobre as causas da doença de Crohn e da colite ulcerativa, potencialmente adicionando novas ferramentas para ajudar a identificar pessoas em risco de DII”. Mas ele alertou que as técnicas eram “em grande parte uma ferramenta de pesquisa” e ainda não estavam prontas para uso clínico.
Marianne Radcliffe, executiva-chefe da Crohn’s & Colitis UK, uma instituição de caridade nacional para pacientes, disse: “Para as pessoas afetadas pela doença de Crohn e pela colite, pesquisas como esta são um importante passo em frente. Cada nova visão ajuda a construir uma compreensão mais clara de como estas condições se desenvolvem, incluindo as mudanças que podem ocorrer anos antes do aparecimento dos sintomas.”
