O Japão lançou com sucesso uma nave espacial numa missão sem precedentes para trazer amostras de uma das luas de Marte que os cientistas esperam que possa lançar luz sobre as origens do sistema solar e da vida na Terra.
A espaçonave Martian â Moons Exploration (MMX), impulsionada pelo foguete H3, carro-chefe do Japão, decolou antes do amanhecer da ilha de Tanegashima, no extremo sudoeste do país, disse a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (Jaxa).
A espaçonave deverá atingir a órbita de Marte em agosto do próximo ano e coletar pelo menos 10g de solo e rocha da superfície de Fobos, uma das duas pequenas luas em forma de batata que orbitam o planeta. O retorno está programado para 2031, disse Jaxa.
A lua marcada, que tem um diâmetro de 22,5 km, orbita Marte três vezes por dia, cerca de 6.000 km acima de sua superfície.
O principal foguete H3 que transportava a sonda não tripulada decolou em um céu escuro como breu do Centro Espacial Tanegashima às 4h41, testemunhado por milhares de pessoas que acordaram cedo para acompanhar uma transmissão ao vivo.
Uma hora depois, os cientistas da Jaxa declararam o lançamento um sucesso quando a espaçonave se separou do estágio superior do foguete, gerando cenas de celebração na sala de controle de vôo.
A Nasa pousou nove espaçonaves em Marte no último meio século, enquanto a China pousou na superfície marciana em 2021, mas esta é a primeira vez que alguém tenta pousar em Fobos ou na lua menor do planeta, Deimos.
“Há muita adrenalina, muita emoção e muita emoção”, disse o astrofísico da Nasa Tom Statler, que está envolvido no projeto liderado pelo Japão para coletar amostras.
Cinco agências espaciais estão colaborando na missão de cinco anos, que tentará pousar um prospector robótico e um veículo espacial em Fobos, a maior e mais próxima das duas luas.
A missão de US$ 578 milhões inclui uma espaçonave de cinco toneladas que irá sincronizar com a órbita estreita de Fobos ao redor de Marte quando chegar no próximo verão. Em seguida, ele ejetará um pequeno veículo espacial franco-alemão, chamado Idefix em homenagem ao terrier branco dos quadrinhos Asterix.
Se tudo correr conforme o planejado, o veículo espacial de quatro rodas irá saltar (devido à gravidade em Fobos ser 1/1.000 da força da Terra) por vários minutos na superfície de Marte antes de parar. Ele passará 100 dias pesquisando a superfície do planeta para encontrar locais seguros de pouso e amostragem antes da chegada da nave principal, um módulo de pouso estacionário de quatro patas que coletará as amostras.
A sonda passará apenas duas horas perfurando e aspirando material em Fobos, antes de ser lançada de volta ao espaço. As autoridades disseram que observaria Deimos durante vários sobrevôos antes de deixar a órbita de Marte em novembro de 2030.
“É uma chance única na vida. Fazemos parte da primeira missão de recolha de amostras do sistema marciano”, disse o chefe do rover da Agência Espacial Alemã, Markus Grebenstein.
Os cientistas esperam que as amostras os ajudem a estabelecer como Fobos e Deimos se formaram e até ofereçam pistas sobre as origens da vida. As descobertas da MMX também ajudarão a moldar futuras missões a Marte, incluindo expedições tripuladas, disse a Nasa.
De acordo com uma teoria – a hipótese do “impacto gigante” – as duas luas se formaram depois que um corpo celeste colidiu com Marte. Uma segunda proposição, conhecida como hipótese de “captura”, sugere que as luas são asteróides atraídos pela gravidade de Marte.
Determinar qual teoria é correta ajudará a revelar “como um ambiente habitável para a vida pode ter surgido nos planetas terrestres”, disse Jaxa, referindo-se aos quatro planetas mais próximos do Sol: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte.
Os EUA e a China estão numa corrida para serem os primeiros a devolver amostras de rochas da superfície de Marte. O rover Perseverance da Nasa, que percorre Marte desde 2021, já coletou amostras, mas seu retorno à Terra foi interrompido pela administração Trump após uma votação no Congresso em janeiro deste ano.
A espaçonave chinesa Tianwen-3 está programada para ser lançada por volta de 2028 e poderá trazer amostras de Marte já em 2031, potencialmente antes do retorno da missão lunar japonesa.
