Tanque químico no sul da Califórnia não está mais sob ameaça de explosão catastrófica, dizem autoridades

A falha do tanque químico no sul da Califórnia, que causou a evacuação de dezenas de milhares de pessoas, não representa mais uma ameaça de explosão catastrófica, segundo as autoridades.

A temperatura está diminuindo dentro do tanque químico em uma instalação aeroespacial em Garden Grove, Califórnia, cerca de 48 quilômetros ao sul de Los Angeles, eliminando as preocupações de que o tanque possa explodir e causar uma bola de fogo catastrófica, disseram autoridades locais na manhã de segunda-feira.

“Estamos felizes em informar que a ameaça de um BLEVE [Boiling Liquid Expanding Vapor Explosion] agora está fora de questão”, disse o chefe interino da Autoridade de Bombeiros do Condado de Orange (OCFA), TJ McGovern, durante uma atualização. “Essa ameaça foi eliminada.”

A crise não foi totalmente evitada, disse McGovern aos repórteres durante uma conferência de imprensa na segunda-feira. Mas se ocorresse uma explosão ou vazamento, seria significativamente menor do que o pior cenário inicial, disse ele.

Como a temperatura dentro do tanque diminuiu, isso permitiu que o produto químico interno se solidificasse, mas não está claro quanto, de acordo com McGovern.

As ordens de evacuação permanecem, observou o chefe da divisão da OCFA, Craig Covey.

“Queremos deixar claro que as zonas de evacuação ainda estão em jogo”, disse ele. “Por favor, respeite essas zonas de evacuação.”

Na quinta-feira, um tanque químico cheio de produtos químicos tóxicos na GKN Aerospace, uma empresa que fabrica motores e trens de pouso para aeronaves comerciais e militares, apresentava sinais de superaquecimento, o que poderia causar superaquecimento ou derramamento, disseram autoridades.

O tanque de 34.000 galões continha metacrilato de metila, um produto químico industrial usado na fabricação de plástico, de acordo com o OCFA. O produto químico é principalmente um irritante respiratório. A exposição a curto prazo pode causar irritação na pele e nos olhos, bem como problemas respiratórios, de acordo com a EPA.

A situação “sem precedentes” fez com que as autoridades ordenassem que cerca de 50.000 pessoas nas proximidades evacuassem, caso um vazamento enviasse gases tóxicos para o bairro ou causasse uma explosão que pudesse resultar em uma bola de fogo perigosa. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, emitiu estado de emergência em Orange County em resposta ao incidente.

As autoridades então trabalharam para resfriar o tanque abaulado para evitar que ele explodisse. A rachadura no tanque, descoberta pelos bombeiros na noite de sábado, aliviou parte da pressão dentro do tanque, disse Covey.

Embora as autoridades estivessem confiantes de que a rachadura não levaria a nenhum vazamento de produtos químicos, continuaram a monitorar a qualidade do ar na região.

Quaisquer áreas fora da zona de evacuação de cerca de 16 quilômetros quadrados “são atualmente consideradas completamente seguras e as atividades diárias podem continuar normalmente”, disse o OCFA em uma atualização na tarde de domingo.

Dentro da zona estão escolas, hospitais, lares de idosos, bombeiros e postos de aplicação da lei e infra-estruturas críticas. Várias estradas também foram fechadas na área.

“Agradecemos seu apoio e paciência enquanto trabalhamos juntos neste incidente”, disse Covey.

Num comunicado divulgado na segunda-feira, a GKN observou que os seus especialistas técnicos trabalharam com o OCFA “para avaliar o tanque de armazenamento mais de perto” na noite de domingo.

“A equipe removeu com segurança e sucesso o material de isolamento externo do tanque, a fim de ajudar a avançar nos esforços para resfriar seu conteúdo”, disse a empresa.

Promotor Distrital do Condado de OrangeUMTodd Spitzer, o principal promotor de Garden Grove, lançou uma investigação criminal sobre o incidente em andamento com o tanque químico na GKN Aerospace, ordenando que a empresa não destrua ou manipule quaisquer registros, disse seu escritório.

A investigação procura determinar como um grande fabricante de equipamentos para aeronaves militares e comerciais poderia ter permitido que tal falha tóxica ocorresse, de acordo com o promotor público.

“Esta é uma situação incrivelmente volátil, com esforços extraordinários sendo feitos pelos socorristas para evitar um desastre potencialmente catastrófico”, disse Spitzer em comunicado na segunda-feira.

Spitzer também estabeleceu uma linha anônima de denúncias e um formulário de denúncia on-line, convocando qualquer pessoa com informações a se apresentar – incluindo funcionários atuais e ex-funcionários da empresa que possam oferecer informações sobre o controle de qualidade e segurança no local.

“Dado o risco real para a vida humana como resultado deste evento, é crucial que qualquer pessoa que tenha informações sobre este incidente ou sobre as operações industriais da GKN Aerospace Transparency Systems, Inc. se apresente e denuncie para que possa ser minuciosamente investigado pelas autoridades policiais”, disse ele.

A GKN recusou-se a comentar especificamente sobre a investigação do procurador distrital, mas referiu-se à sua declaração de segunda-feira.

“Continuamos a trabalhar ininterruptamente com o OCFA, a EPA e todas as agências federais, estaduais e locais relevantes para mitigar o risco contínuo de vazamento. Continuamos extremamente gratos por sua dedicação e trabalho árduo”, disse a empresa.

“Pedimos desculpa pela perturbação contínua que este incidente está a causar e a nossa prioridade continua a ser a sua resolução segura, para que os residentes possam regressar às suas casas o mais rapidamente possível”.

Meredith Deliso da ABC News, Nadine El-Bawab, Jaclyn Lee, Alex Stone, Jenna Harrison, Connor Burton e Sasha Pezenik contribuiu para este relatório.