Se 1966 representou um ponto alto na história do futebol inglês, também representou para Portugal. Seis décadas depois, sua melhor performance em uma Copa do Mundo continua sendo o terceiro lugar que conquistaram em sua primeira tentativa. Pode ser injusto enquadrar tudo o que se seguiu como sessenta anos de sofrimento, no entanto. Em 2016, Portugal tornou-se campeão da Europa. No século XXI, à medida que se destacavam na exportação de jogadores e treinadores, talvez nenhuma outra nação futebolística tenha tido um impacto maior, em relação ao seu tamanho, do que Portugal.
Mas talvez isso não tenha sido realmente refletido nas Copas do Mundo. Portugal chegou a uma segunda semifinal em 2006, embora em um torneio em que marcaram apenas dois gols em quatro jogos eliminatórios. Eles tiveram uma chance gloriosa de alcançar uma terceira em 2022, mas perderam nas quartas de final, enquanto Marrocos se tornou a primeira semifinalista africana.
Em diferentes graus, seus outros quatro torneios poderiam ser apresentados como subdesempenho: certamente as eliminações na fase de grupos em 2002 e 2014, possivelmente a derrota nas oitavas de final em 2010 – mesmo que tenha sido para os eventuais vencedores da Espanha – e depois em 2018.
E assim chegamos a 2026, quando, de todos os países que nunca venceram a Copa do Mundo, Portugal deveria ser a equipe com a melhor chance. Eles estão em quinto lugar no planeta, têm um treinador que levou uma nação menor a uma semifinal da Copa do Mundo, possuem um meio-campo que pode ser o mais invejável do torneio e contam com um dos maiores jogadores de futebol de todos os tempos.
Embora, admitidamente, o jogador em questão já era um garotinho quando Portugal venceu a Inglaterra na Copa do Mundo de 1986. Quando Cristiano Ronaldo era reserva enquanto Portugal perdia para Marrocos no Catar e a Argentina ganhava o torneio, parecia que suas chances de igualar Lionel Messi e conquistar a Copa do Mundo estavam acabando. No entanto, aqui ele está de volta, aparentemente uma espécie protegida.
Ronaldo foi provavelmente o pior jogador na Euro 2024, mas ele começou os jogos; e, em quatro deles, os terminou também. Quando foi expulso em uma partida classificatória em novembro por cotovelada em Dara O’Shea, ele deveria estar suspenso para o início da Copa do Mundo. Mas leis diferentes se aplicam aos ricos e famosos. Ronaldo jantou com Donald Trump na Casa Branca. A Fifa transformou sua punição em uma suspensão suspensa.
Havia o pensamento de que Portugal talvez tivesse sido mais bem-sucedido se Ronaldo tivesse recebido uma sanção real. Sem ele, eles massacraram a Armênia por 9 a 1. Eles podem não ter outro centroavante de alta classe – Gonçalo Ramos, que o substituiu em 2022 e marcou um hat-trick contra a Suíça, regrediu – embora haja outras maneiras de reunir seus muitos talentos em uma equipe mais coesa.
Mas parece que Roberto Martínez assumiu um trabalho onde escolher Ronaldo era um pré-requisito. Isso pode testar o dom do espanhol para retórica improvável – quando Ronaldo viu vermelho contra a Irlanda, Martínez em vez disso sugeriu que ele merecia crédito por não ter sido expulso em seus 225 jogos internacionais anteriores – e sua capacidade de formar uma equipe que possa derrotar os melhores, com Ronaldo nela.
O veterano está autorizado a argumentar que, dos seus 143 gols internacionais, todos, exceto dois dos últimos 15, foram contra adversários que se classificaram para a Copa do Mundo, ou poderiam plausivelmente ter feito; na verdade, Espanha e Alemanha estão entre seus possíveis vencedores. Mas é seguro dizer que Portugal não jogará um jogo de pressão com uma presença estátua no ataque.
Ronaldo pode ter recordes em mente. Confrontos na fase de grupos com RD Congo e Uzbequistão – os jogos para os quais ele deveria ter sido suspenso – oferecem a oportunidade de se tornar o primeiro jogador a marcar em seis Copas do Mundo. Faça isso e ele igualará o recorde nacional de nove gols em Copas do Mundo de Eusébio; mas o astro português original marcou os nove em um único torneio; ele marcou seis gols em jogos eliminatórios, Ronaldo nenhum.
Mas de certa forma, isso sublinha o sentido de que a história futebolística de Portugal está envolta nele, ainda mais do que a do Brasil com Pelé ou a da Argentina com Diego Maradona ou Messi. Portugal só havia participado de três Copas do Mundo antes de Ronaldo. Esta será a sexta com ele.
Será a terceira de Martínez, após duas com a Bélgica. O espanhol levou uma geração de ouro a uma semifinal da Copa do Mundo; esta, argumentavelmente, não é uma geração, mas sim duas, com um remanescente de uma terceira. Bernardo Silva e Bruno Fernandes têm uma década a mais do que João Neves; com Vitinha para se encaixar em um meio-campo incrivelmente bom, um deles pode ser um ponta direita nominal. Por sua vez, isso deixa Rafael Leão e João Félix competindo por um lugar; este último é o jogador do ano da Saudi Pro League, em vez de Ronaldo. Fernandes foi eleito Jogador do Ano na Inglaterra. Nuno Mendes e Vitinha foram nomeados na equipe da temporada da Liga dos Campeões.
Mas, como sempre, parece que tudo se resume a Ronaldo. O caminho provável de Portugal os leva a Kansas City, a uma quartas de final que poderia colocá-los contra a Argentina. Promete ser Messi contra Ronaldo, aparentemente pela última vez. Eles marcaram a melhor parte de 2.000 gols juntos, mas, em um aspecto, o placar está 1 a 0: em Copas do Mundo vencidas.
Esta é a última chance de Ronaldo. Pode ser a melhor de Portugal, mas com a questão se eles podem prevalecer por causa ou apesar de Ronaldo.
