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Os destroços foram encontrados em um voo da Pan Am que caiu no oceano ao largo de Porto Rico em 1952, um acidente que matou 52 pessoas e ajudou a levar a instruções obrigatórias de segurança aos passageiros em voos comerciais.
Os pesquisadores encontraram recentemente os destroços do DC-4 usando um veículo subaquático autônomo equipado com sonar de alta resolução para localizar a fuselagem e a cauda separada em quase 2.000 pés de profundidade.
A aeronave Clipper Endeavour fez um pouso forçado no oceano depois de perder potência do motor logo após decolar de San Juan, Porto Rico, a caminho da cidade de Nova York.
Os 17 passageiros e tripulantes que sobreviveram disseram aos investigadores que todos sobreviveram ao pouso, mas muitos passageiros tiveram dificuldade para localizar os coletes salva-vidas e a tripulação teve dificuldade em retirar os botes salva-vidas. O avião afundou em poucos minutos.
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A aeronave Clipper Endeavour fez um pouso forçado no oceano depois de perder potência do motor logo após decolar de San Juan, Porto Rico, a caminho da cidade de Nova York. (Fundação Histórica Pan Am via AP)
A Diretoria de Aeronáutica Civil atribuiu o acidente à manutenção inadequada que contribuiu para a falha do motor e ao manejo da aeronave pelo capitão após a perda de potência.
O pânico dos ocupantes que lutavam para agarrar os dispositivos de flutuação ajudou a estimular reformas na segurança da aviação, incluindo instruções obrigatórias aos passageiros antes do voo e melhorias envolvendo equipamentos de flutuação.
O acidente chamou a atenção do presidente da Air/Sea Heritage Foundation, Russ Matthews, pela primeira vez em 2019, quando ele ouviu falar de uma etiqueta de bagagem do voo que chegou à costa da Flórida e começou a cavar mais fundo.
Isso levou a anos de vasculhar os arquivos da Pan Am e da Guarda Costeira em busca de pistas sobre a localização dos destroços do avião. Relatórios do Conselho de Aeronáutica Civil, que antecedeu a Administração Federal de Aviação, também auxiliaram nas buscas.
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Um logotipo da Pan American World Airways na seção do nariz do naufrágio do Clipper Endeavour. (Fundação Air/Sea Heritage e Deep Sea Vision via AP)
No entanto, a chave para a descoberta dos destroços foi encontrada em registros em Porto Rico de uma audiência realizada sobre o acidente e um mapa estimando o local do acidente feito por pilotos da Força Aérea que testemunharam o acidente porque estavam na área em um voo de treinamento.
O mau tempo interrompeu uma tentativa anterior, há dois anos, de encontrar os destroços com um sonar rebocado. Matthews disse que ele e seus voluntários queriam uma segunda tentativa de localizá-lo antes do 75º aniversário do acidente, no próximo ano, com um drone avançado mais recente, originalmente criado para usos militares, como encontrar minas submarinas.
Tony Romeo, CEO da empresa de exploração submarina Deep Sea Vision, vinha conversando com Matthews há algum tempo sobre a possibilidade de ajudar a encontrar a aeronave caso um de seus navios estivesse na área. Então, em abril, um dos navios da empresa estava passando por Porto Rico entre dois outros trabalhos, enquanto transportava um drone subaquático avançado com os sensores certos para localizar o avião.
Russ Matthews, presidente da Air/Sea Heritage Foundation (ASHF), Idee Matthews-Montijo, diretora da ASHF, Josh Gates da Expedition Unknown e Craig Wallace, presidente de operações da Deep Sea Vision, dentro de um hangar AUV com uma bandeira do Explorers Club. (Canal de descoberta via AP)
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“Lá estávamos nós, e tudo meio que se encaixou no momento: bom tempo, a equipe certa, o equipamento e o navio certos. Então tentamos”, disse Romeo, cujo pai era mecânico e piloto da Pan Am.
A Deep Sea Vision liderou anteriormente uma missão malsucedida de seis meses em busca do avião de Amelia Earhart.
Toda a pesquisa que o grupo de Matthews conduziu, juntamente com os dados meteorológicos do momento do acidente, foi sintetizada para desenvolver um mapa da localização mais provável e uma área de busca de 10 milhas náuticas quadradas. O drone localizou os destroços em sua primeira passagem por aquela área, mas os pesquisadores não perceberam até que ele voltou à superfície com imagens.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
