Quando Steven Gerrard reflete sobre a final da Liga dos Campeões de 2005, ele a chama de melhor noite de sua vida. Mas apenas dois meses depois, ele anunciou que estava deixando o Liverpool – antes de mudar dramaticamente de ideia da noite para o dia. Durante um documentário da Netflix sobre o sucesso dos Reds em Istambul, Gerrard reconhece que estava em um “mau lugar” mentalmente, com a cabeça como “uma caixa de sapos”. E ele afirma que as críticas do então treinador Rafael Benítez contribuíram para sua potencial saída de seu clube de infância. Em maio de 2005, Gerrard capitaneou o Liverpool para talvez a vitória mais famosa de sua história, quando eles viraram o jogo contra o AC Milan, saindo de 3-0 no intervalo para vencer nos pênaltis e conquistar a quinta Copa Europeia do clube. Foi um momento em que os fãs esperavam que convencesse Gerrard a se comprometer com o futuro do Liverpool, em meio ao interesse dos gigantes espanhóis Real Madrid e dos campeões da Premier League, Chelsea, que eram gerenciados na época por Jose Mourinho. Seis semanas depois, Gerrard anunciou que estava saindo. E então não estava. “Mourinho estava no telefone – o melhor treinador do mundo na época, oferecendo contratos absurdos, que naturalmente te fazem pensar. O Chelsea estava gastando fortunas, ele estava garantido de sucesso lá”, diz ele. “Eu não posso romper com minha relação com o Liverpool. Quando eles vieram, eu não sabia que caminho tomar. Mentalmente, eu estava em um mau lugar. Minha cabeça estava como uma caixa de sapos.” A atitude de Benítez não ajudou. “Senti que ele não me avaliava, não confiava em mim, não me queria”, diz Gerrard, 45 anos. “Sempre fui claro que quero ser jogador do Liverpool e apenas do Liverpool, mas com essa dúvida e com essa frieza e fazer parte de um time onde você não acredita que pode competir no topo, é aí que sua cabeça muda.” Seu ex-colega de equipe Jamie Carragher sente que Gerrard “provavelmente precisava de apoio”. “Rafa Benítez nunca faria isso”, diz o comentarista da Sky Sports. “Ele é muito pouco emocional.” Ao longo do documentário, ex-jogadores descrevem como as críticas de Benítez e sua obsessão por detalhes táticos granulares às vezes causavam estranheza. Gerrard, em particular, sentia isso. “Meu jogo… era sobre emoção, paixão, desejo, comprometimento, pela insígnia, pela ave, pela família”, diz ele. “Estava em mim e eu sentia que ele queria realmente me remodelar. Nada o satisfaria.” Benítez, 66 anos, defende sua abordagem. “Quando cheguei ao Liverpool, havia uma cultura baseada na emoção”, diz ele. “O futebol requer mais do que isso. Se você é muito emotivo, não encontra o caminho para o sucesso.” O tempo curou as feridas – e Gerrard agora é capaz de apreciar os métodos do espanhol. “Eu olho para trás e penso que Rafa é o melhor treinador com quem já trabalhei”, diz ele.
