Gregg Popovich não é mais o técnico do Spurs, mas desempenhou um papel vital nos bastidores da ascensão do San Antonio nesta temporada.
Nota do Editor: Leia mais cobertura da NBA no The Athletic aqui. As opiniões nesta página não refletem necessariamente as opiniões da NBA ou de suas equipes.
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SÃO ANTÔNIO — Devin Vassell mal pode esperar para ouvir o que El Jefe tem a dizer. Ele está sentado em um pódio no canto sudeste do ginásio, mas pode ver seu ex-técnico e atual mentor do outro lado da sala. Uma pequena cabeleira branca, um ponto ao longe, com uma bengala comprida e um sorriso disfarçado.
Vassell, o ala de 25 anos, tornou-se um dos veteranos deste jovem time dos Spurs, uma mão firme que sempre mantém a calma. Ele anda pelo prédio com a atitude de um atirador que sabe que tudo vai cair o tempo todo. Não vai, mas isso não muda nada.
É fácil pensar assim quando ele tem o treinador mais vencedor de todos os tempos da NBA injetando confiança nele.
Vassell sabe que quando for lá, Gregg Popovich vai manter a realidade, dar-lhe algumas pepitas de sabedoria e fazê-lo se sentir de volta ao topo do mundo.
“No final das contas, ele está sempre dando feedback e dizendo a verdade e a honestidade”, disse Vassell. “Isso é o que você precisa ouvir, porque é um monte de besteira que pode acontecer por aí. Mas você precisa ouvir a verdade, precisa ouvir o que está acontecendo, e ele fará isso com certeza.”
É um tema comum para todos no Spurs que foram orientados por Popovich nesta temporada em sua nova função, depois que ele se aposentou como técnico no ano passado. O atual técnico, Mitch Johnson, assumiu interinamente em novembro de 2024, depois que Popovich sofreu um derrame. Após a temporada, Popovich deu uma coletiva de imprensa onde anunciou que se afastaria do cargo de treinador e assumiria o novo papel de “El Jefe” (espanhol para “O Chefe”), vestindo uma camisa que dizia isso. Ele está formalmente listado como presidente de operações de basquete, mas seu papel parece estar focado em fornecer apoio e orientação nos bastidores a Johnson, seu sucessor, e a todos no vestiário.
“Ele tem sido uma grande parte deste ano”, disse o novato Carter BryantO Atlético. “Tem sido incrÃvel. Nem todo mundo tem o melhor treinador de todos os tempos apenas sentado em seu colo. Eu apenas tento aproveitar o máximo que posso.”
Bryant, de 20 anos, jogou bem o suficiente para manter uma vaga de rotação para um candidato com 62 vitórias na pós-temporada, muitas vezes ganhando seu lugar sobre Harrison Barnes, campeão da NBA em 2015. Bryant nunca jogou pelo Pop e apenas o conheceu no outono. Mas ele rapidamente procurou a lenda do treinador como recurso, e El Jefe tem sido isso e muito mais para ele.
“Às vezes ele me liga tão rápido depois do jogo que ainda estamos no vestiário e nem consigo atender”, disse Bryant. “Ele me manda mensagens quase depois de cada jogo. Provavelmente falo com ele ao telefone três vezes por semana.”
Bryant não está sozinho. Era um segredo aberto dentro da equipe que Popovich estava construindo ou mantendo relacionamentos com cada jogador durante toda a temporada. Ele conversa com Keldon Johnson, o jogador mais antigo do Spurs, todos os dias. A guarda do segundo ano, Steph Castle, frequentemente pede conselhos e ajuda a Popovich para navegar na temporada. Quer tenham jogado por Popovich por sete anos ou sete dias, ele está preso por eles.
Durante a temporada, Popovich colocava a cabeça para fora nos treinos uma vez na lua azul, enquanto a mídia estava presente, mantendo a corte no que costumava ser sua quadra. Ele sentava e observava enquanto os jogadores se aproximavam, um por um, para um interrogatório. Ele muitas vezes colocava a mão no ombro deles, demonstrava algum tipo de dica de X e O de seu assento e às vezes andava para dizer algo aos jogadores ou treinadores que estavam à margem.
Recentemente, Popovich começou a emergir mais das sombras. Os jogadores esperam que, quando estiverem em San Antonio, sempre que aparecerem para trabalhar, Popovich possa estar lá. O CEO do Spurs, RC Buford, disse que Popovich estava na academia pelo menos quatro vezes por semana se recuperando do derrame, muitas vezes com Tim Duncan ou outras lendas do Spurs visitando a cidade.
“É a razão pela qual, com a reabilitação do derrame de Pop, Tim vai à academia com ele todos os dias, e não é porque Pop está dizendo para ele estar lá”, disse Buford.O Atléticomês passado. “É porque Tim sente a conexão emocional de querer estar presente da mesma forma que Pop esteve lá para ele. Sempre que as pessoas estiverem na cidade, elas estarão lá.”
Mesmo quando os Spurs aterrissam, a presença de Popovich é sentida. No início desta semana, Popovich foi flagrado conversando com Victor Wembanyama quando o avião do time pousou depois que a estrela dos Spurs foi expulsa do jogo 4 da segunda rodada da série contra o Minnesota Timberwolves por dar uma cotovelada no pescoço de Naz Reid.
“Ele talvez quisesse fazer uma declaração ou tornar seu discurso ainda mais impactante ao estar presente”, disse Wembanyama. “Ele dá feedback e fala conosco regularmente ao longo da nossa série, ao longo dos nossos jogos. Como sempre, quando ele fala, todos ouvem.”
Mas isso estava longe de ser algo isolado. Popovich esperou na passarela várias vezes ao longo da temporada.
– Sabemos como é o carro dele. Então, quando vemos o carro dele, sabemos que ele está lá”, disse o armador reserva Jordan McLaughlin. “É bom saber que ele está ao nosso lado e sempre nos observando.”
Johnson e sua equipe mantêm autonomia nas operações diárias. É a equipe deles e Pop está lá para apoiá-los. Popovich conversa com a comissão técnica de vez em quando, com mais frequência quando os jovens Spurs embarcam em uma corrida pelo campeonato. Quando os Spurs estavam em uma sessão de cinema após um treino anterior nesta série de segundo turno, Popovich foi a primeira pessoa a sair das proximidades da sala de cinema. Vassell disse que Popovich ajudou muito naquela sessão de cinema.
“Ele estava lá assistindo filme. Ele adora basquete”, disse McLaughlin. “Ele está por perto sempre que pode.”
Mas ele exerceu seu impacto principalmente em nível individual, ajudando jogadores como Vassell e Bryant a encontrar seu foco enquanto enxergam o panorama geral.
“Acho que é algo importante respeitar o jogo e não considerar nada disso como garantido”, disse Vassell. “E apenas com a vida, ele me ensinou muitas coisas fora das quadras, seja sobre família ou retribuição à comunidade, ele sempre teve isso em primeiro lugar, e eu o aprecio por isso.”
Popovich desempenha um papel distinto no canal de comunicação entre treinador e jogador. Cada jogador tem um assistente técnico designado para seu desenvolvimento, o que inclui a coordenação e execução de todos os treinamentos em quadra e estudo de filmes. Os assistentes são responsáveis por gerir as emoções e a preparação dos jogadores, ajudando-os a enfrentar os desafios da temporada. Depois, há os principais assistentes técnicos, como o técnico associado Sean Sweeney, que normalmente desempenha um papel mais equilibrado na coordenação da estratégia do plano de jogo, tomando decisões gerais com o técnico principal e, ao mesmo tempo, mantendo pontos de contato com os jogadores. Os assistentes de banco de frente tendem a ter jogadores dos quais também são os treinadores principais, embora suas funções sejam divididas de forma mais ampla.
Um treinador principal, como Johnson agora, deve manter seus próprios relacionamentos com todos no elenco enquanto toma todas as decisões micro e macro sobre o que a equipe fará como um todo. Os treinadores principais definem o tom das prioridades de cada jogador. Grandes treinadores são capazes de fazer com que os jogadores sintam que ainda existe um relacionamento próximo em meio a todas essas responsabilidades.
A função de El Jefe permite que Popovich preencha algumas das lacunas no processo geral, que vão desde instruções específicas em tribunal até oferecer uma perspectiva mais ampla sobre a mentalidade.
“Ele está dando vida a você†, disse Bryant. “Muitas vezes, há algumas coisas que você precisa ouvir de pessoas diferentes. Às vezes dá certo quando não é a voz constante que você ouve em 82 jogos do ano.
Não é incomum que lendas da franquia se envolvam com jogadores à distância. Em Boston, o falecido técnico e jogador do Hall da Fama, Tommy Heinsohn, enfiava a cabeça no vestiário para falar com jogadores importantes do Celtics após derrotas difíceis. Algumas equipes terão ex-técnicos atuando como conselheiros seniores que continuam a fornecer orientação de tempos em tempos. Popovich parece estar transformando o papel de El Jefe em sua própria versão disso, exibindo sua habilidade característica de estabelecer relacionamentos com os jogadores, ao mesmo tempo em que diminui um pouco o acelerador, agora que ele não é mais responsável por gerenciar todo o programa.
“É engraçado porque você ouve histórias sobre ele ser duro com os caras e, obviamente, ele não é meu treinador principal, então eu não tenho a mesma experiência”, disse Bryant. “Mas eu fico tipo, ‘Do que você está falando?’ Esse cara é o cara mais doce e legal. Ele é demais.
Com o apoio de Popovich, Bryant disse que os playoffs foram menos estressantes para ele do que o início da temporada. A necessidade de atuar para ganhar minutos produzia o que ele chamava de “pressão desnecessária” e estava tirando sua alegria pelo jogo. Então, Pop ligou e disse para ele jogar de graça e se divertir.
“Quando você pensa sobre isso no final do dia, você fica grato por estar saudável, você fica grato por acordar, você fica grato por fazer todas essas coisas e ter todas essas coisas em sua vida diariamente”, disse Bryant. “Basquete vai ser basquete.â€
Agora Bryant, como o resto do jovem time dos Spurs, está jogando de graça e se divertindo. Os Spurs superaram todas as expectativas nesta temporada, em grande parte graças ao fato de Johnson e sua equipe terem um dos melhores desempenhos da liga. Mas dirigir uma equipe exige muito esforço e El Jefe continuou a fazer a sua parte.
Enquanto os Spurs se encontram a uma vitória de um confronto com o Oklahoma City Thunder nas finais da Conferência Oeste, Bryant desempenhará algum papel, grande ou pequeno.
Aconteça o que acontecer, ele terá que voltar correndo para o vestiário, pois sabe que seu telefone estará tocando.
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Jared Weiss é redator da equipe que cobre o San Antonio Spurs e Victor Wembanyama para o The Athletic. Ele cobre o Celtics desde 2011, sendo cofundador da CLNS Media Network enquanto estava na faculdade, antes de cobrir a equipe do CelticsBlog do SB Nation e do USA Today. Antes de ingressar no The Athletic, Weiss passou uma década trabalhando para o governo, principalmente como regulador bancário de conformidade. Siga Jared no X @JaredWeissNBA.
