Se você tivesse perguntado à minha noiva a última coisa que ela queria fazer ao chegar em Portugal após 31 horas de viagem, a resposta dela poderia ter sido algo como: ‘Ir a um jogo de futebol’.
Incrivelmente, ela ainda me permitiu arrastá-la até o Estádio da Luz para assistir ao Benfica jogar contra o Braga.
Ao final da partida, ela estava convencida – e estava perguntando se poderíamos garantir ingressos para um jogo quando formos a Madrid mais tarde em nossa viagem pela Europa.
Naturalmente, isso me fez pensar: O que o futebol australiano – e mais especificamente a A-League – pode aprender de um espetáculo que atraiu mais de 60.000 fãs em uma noite de segunda-feira na capital portuguesa? E o que foi que imediatamente converteu uma fã casual no máximo?
Em primeiro lugar, vale ressaltar que Portugal tem uma grande vantagem inerente sobre a Austrália quando se trata de futebol: é o esporte número um do país.
No entanto, nem sempre foi dado como certo que a primeira divisão do país atrairia multidões como essa – mesmo nos ‘três grandes’ do Benfica, Porto e Sporting CP.
Nos anos 90, a média de público do campeonato caiu abaixo dos cinco dígitos. Enquanto isso, a seleção nacional portuguesa estava lutando para se classificar para os Euros e a Copa do Mundo.
Falando com um torcedor local no assento ao meu lado, logo ficou claro por que o ‘SLB’ poderia consistentemente atrair tantos fãs, mesmo para um jogo às 20h15 de uma noite de segunda-feira.
Um estudante de Lisboa que acompanhava com sua família, ele nem conseguiu me dizer contra quem Portugal jogaria na fase de grupos da próxima Copa do Mundo, mas cantou cada hino do Benfica, explicou as complexidades do clube e me contou como todos em sua família torciam pelo time.
Havia uma clara falta de grandes nomes em campo, apesar de ser um confronto entre o 2º e o 4º lugar, com vaga na Liga dos Campeões em jogo.
O campeão da Copa do Mundo Nicolas Otamendi estava suspenso, enquanto o meio-campista do Braga João Moutinho e o ponta do Benfica Rafa eram os únicos jogadores com pedigree significativo na seleção nacional em campo.
Ainda assim, cada nome era entoado pelos fãs quando o time titular era lido antes do jogo. Isso foi apenas uma parte de uma experiência brilhante nas arquibancadas.
Os fiéis do Benfica cantaram o hino do clube com toda a força, enquanto a águia famosa voou dentro do estádio, para deleite de todos os presentes.
Durante o jogo, os ultras do clube produziram um impressionante show pirotécnico. ‘É completamente ilegal’, meu novo amigo no assento ao lado me informou, mas eles fazem isso com segurança, deixando várias cadeiras vazias ao redor deles, presumivelmente como precaução.
Na outra extremidade, outro grupo de torcedores soltou fogos de artifício dentro do estádio.
Apesar disso, a atmosfera parecia segura e familiar. Uma possível razão para isso pode ser o fato de que não havia álcool presente; algo que me surpreendeu, vindo da Austrália, onde sinalizadores são totalmente repreendidos pelas autoridades.
Em vez disso, os clientes consomem cervejas sem álcool por um preço irrisório de EUR2,50 cada, com um euro adicional sendo entregue se você devolver seu copo reutilizável (e com a marca do clube) no quiosque onde o comprou.
Tudo isso me traz de volta à A-League e às lições que podem ser extraídas de uma experiência que até mesmo minha noiva poderia desfrutar, apesar do sono limitado e das duas paradas no caminho de Sydney.
‘É como uma comunidade’, ela me disse. E (como sempre), ela está certa.
O Benfica não é apenas um clube de futebol, é uma instituição cultural. Sua experiência no dia do jogo faz você se sentir parte de algo, mesmo sentado algumas fileiras atrás nos assentos baratos, como estávamos.
No intervalo, eles desfilaram suas equipes de futsal e feminina ao redor do campo, celebrando-as pelas recentes vitórias em troféus.
Fora do estádio, há caminhões de comida e mercadorias, e você pode sentir a atmosfera sendo construída muito antes de uma bola ser chutada.
A A-League finalmente começou a reconhecer a importância da experiência no dia do jogo – o violinista viral do Melbourne Victory é um exemplo perfeito de uma tradição que transcende os eventos em campo, algo que o resto da competição deveria aspirar a.
Nos dias de hoje e em nosso mercado ridiculamente competitivo, o produto não pode ser apenas futebol, deve ser um produto de entretenimento.
As pessoas precisam sair do estádio ansiosas para voltar e sabendo exatamente o porquê, para que possam contar aos amigos e à família.
Naturalmente, o Benfica tem uma vantagem distinta, já que ostenta um apoio geracional que remonta décadas, algo que a A-League não pode igualar, tendo existido por pouco mais de 20 anos. No entanto, o melhor momento para começar a construir é agora – começando com as crianças obcecadas por futebol trazendo seus pais junto.
É importante que aqueles que vão possam criar conexões com os jovens talentos que estão vendo em campo agora e permanecer para assistir à próxima geração de estrelas quando elas inevitavelmente avançarem para coisas maiores.
Claro, nada disso é novidade.
No entanto, me intrigou descobrir que também existem algumas semelhanças entre o futebol português e seu equivalente aqui na Austrália.
Ambas as competições são construídas no cultivo de jovens talentos para serem vendidos ao lance mais alto, abrindo caminho para novos nomes no caminho de desenvolvimento que sustenta a seleção nacional.
Como na A-League, há um debate em curso sobre quando os clubes devem lucrar e qual é o custo de perder seus maiores nomes repetidamente.
‘Queremos ver o Benfica ganhar a Liga dos Campeões’, me dizem, em meio a uma conversa sobre qual seria o impacto se José Mourinho saísse para uma segunda passagem pelo Real Madrid, ‘simplesmente encontraríamos outro cara’, ele ri.
Portugal tem altas expectativas para o seu futebol, tanto em nível de clube quanto internacional.
A última vez que um dos seus clubes chegou à final da principal competição da Europa foi quando o Porto de Mourinho venceu em 2004, mas clubes como o Paris Saint-Germain fizeram longas campanhas baseadas em talentos portugueses.
É reconfortante ouvir que outras nações e ligas estão lidando com preocupações semelhantes às da pequena e velha A-League.
A Liga Portugal tinha uma média de público praticamente comparável à figura atual da Austrália há apenas duas décadas. Eles são a prova de que é possível, mas devemos aprender lições do resto do mundo se quisermos alcançar um nível semelhante de crescimento.
