Por isso ele será o MVP nos próximos 10 anos…

Baxter Holmes

NA ESQUERDA , a apenas um pequeno salto da cesta, Shai Gilgeous-Alexander encontrou algo fugaz, algo raro, algo que parecia ser um erro na defesa tenaz do San Antonio Spurs que o havia perseguindo a noite toda com marcações duplas ferozes:

Uma oportunidade aberta.

Com 8 minutos e 30 segundos restantes no quarto quarto do Jogo 1 das finais da Conferência Oeste, o armador do Oklahoma City Thunder conseguiu se esgueirar atrás da muralha defensiva e parecia pronto para marcar seus pontos mais fáceis da noite.

Então algo estranho aconteceu.

Gilgeous-Alexander começou seu movimento de arremesso, enquanto o centro estrela dos Spurs, Victor Wembanyama – que mede 7 pés e 4 polegadas de altura e possui uma envergadura de incríveis 8 pés – estava a alguns metros de distância, embaixo da cesta, resignado ao fato de que era tarde demais para tentar bloquear o arremesso, muito menos contestá-lo.

Ainda assim, ele levantou um de seus braços caricaturalmente longos, com os olhos acompanhando a bola em direção à cesta.

A bola mal roçou o lado do aro, e Wembanyama devorou o rebote. Gilgeous-Alexander tentou tirar a bola de Wembanyama, que riu em resposta a um jogador que é quase um pé mais baixo.

Na emocionante vitória por 122-115 na prorrogação dupla dos Spurs, a jogada representou uma nota de rodapé esquecível, especialmente dada a linha estatística sobrenatural de Wembanyama: 41 pontos e 24 rebotes. Na planilha de estatísticas, isso seria registrado como nada mais do que um arremesso perdido e um rebote.

Mas a jogada em si marcou uma das numerosas instâncias que ocorrem ao longo de um jogo, quando a mera presença de Wembanyama evoca algo que os profissionais de análise em toda a liga disseram à ESPN que eles lutam para quantificar com precisão.

Isso representa o que pode muito bem ser o maior e mais dominante traço de Wembanyama, dizem esses profissionais de análise.

“Enquanto estive na NBA, acho que é algo que sempre falamos”, disse um profissional de análise da Conferência Oeste à ESPN.

“Como medir o medo?”

NAS PASSARELAS acima da quadra em todas as 30 arenas da NBA, 20 câmeras de alta tecnologia rastreiam 29 pontos no corpo de cada jogador 60 vezes por segundo durante cada jogo, fornecendo bilhões de pontos de dados ao longo de cada temporada.

Esses dados de rastreamento de jogadores são então alimentados em algoritmos avançados de inteligência artificial e aprendizado de máquina para gerar estatísticas que vão muito além da típica planilha de estatísticas.

Hoje, os profissionais de análise afirmam que são capazes de deduzir mais do que nunca sobre as complexidades do jogo, especialmente no ataque. Mas eles afirmam que o impacto defensivo permanece um mistério comparativo, onde nuances esquemáticas podem obscurecer a medição precisa.

“No lado defensivo, você poderia fazer tudo certo e o cara poderia fazer um arremesso impossível em você”, disse o profissional de análise da Conferência Oeste. “Você poderia fazer tudo errado e o cara poderia errar um arremesso muito fácil. Mas como determinar quem foi mais responsável por isso?”

Um jogador defensivo poderia ter uma alta taxa de fuga, disse um profissional de análise da Conferência Leste, o que significa que os jogadores que ele está marcando tendem a “fugir” dele em direção à zona. Mas talvez essa taxa seja um produto de um esquema defensivo projetado para forçar os arremessadores a sair da linha de 3 pontos e encaminhá-los para um pivô bloqueador de arremessos no garrafão.

Enquanto brilhava na Universidade de San Francisco na década de 1950, Bill Russell se tornou o primeiro jogador a utilizar o arremesso bloqueado como uma arma defensiva.

Primeiro, Russell bloqueou os arremessos de seus companheiros de equipe nos treinos a ponto de alguns pararem de penetrar na zona. Depois ele fez o mesmo com os adversários, que, depois de terem seus arremessos bloqueados algumas vezes, passaram a evitá-lo também. (E Russell bloqueou 13 em seu primeiro jogo universitário, ainda um recorde em um jogo de USF.)

“A frustração era incrível”, disse o ex-ala de USF, Mike Preaseau, certa vez à ESPN. “Eles não entendiam o que estava acontecendo com eles.”

Essa mesma tendência continuaria pelas décadas seguintes – com grandes bloqueadores de arremessos não apenas rejeitando os arremessos, mas impedindo que eles sequer fossem tentados.

“Psicologicamente, você tem que tentar fazer o jogador ofensivo questionar o que ele está fazendo”, Russell disse uma vez. “‘Isso vai funcionar? Eu posso acertar esse arremesso?’ Você tem que criar dúvidas.”

Essa vantagem psicológica se mantém desde então.

ESTE ELEMENTO DE intimidação talvez nunca tenha sido tão pronunciado quanto com Wembanyama, que liderou a liga em bloqueios pela terceira temporada consecutiva e esta temporada, aos 22 anos, tornou-se o primeiro Vencedor unânime do Prêmio de Defensor do Ano da história da liga.

“Falamos sobre os caras que mudam arremessos. Ele literalmente impede os caras de nem mesmo arremessar”, disse o armador dos Spurs, De’Aaron Fox, no final de abril. “Eles o veem lá e driblam para trás ou passam. Ele muda toda a dinâmica de sua defesa e muda a dinâmica da ofensiva de outras equipes.”

Agora em seu primeiro playoff, Wembanyama estabeleceu um recorde de playoff da NBA com 12 bloqueios em um único jogo de playoff e impactou inúmeros outros arremessos durante a série de segunda rodada de sua equipe contra o Minnesota Timberwolves.

“Defensivamente, cara, ele é incrível”, disse o armador dos Wolves, Anthony Edwards, sobre Wembanyama. “Ele altera todos os arremessos na cesta, vai para a cesta toda vez após cada bloqueio, seja ou não violação, ele vai subir para desafiar. É difícil.”

A capacidade sem precedentes de Wembanyama de espalhar medo por toda a quadra é o que o torna uma presença defensiva singular, e é algo que observadores da liga de todos os tipos notaram.

Ele não é, claro, o primeiro gigante a jogar na NBA. Ele nem é o mais alto. Gheorghe Mureșan e Manute Bol tinham 2,31 metros de altura, três polegadas mais altos.

Tacko Fall, Yao Ming e Shawn Bradley tinham todos 2,29 metros.

Quatro outros jogadores tinham uma polegada a mais do que Wembanyama, e outros cinco tinham a mesma altura.

“Aqueles caras eram todos elite, elite protetores de aro”, disse um analista. “Mas … sua dissuasão se expande por toda a quadra porque ele é muito mais móvel e fluído do que qualquer um desses caras.”

O ex-armador do Hall da Fama Dwyane Wade, que narrou alguns jogos de Wembanyama para a Amazon Prime nesta temporada, concorda.

“A maioria dos caras, se tem altura ou comprimento, não tem agilidade ou rapidez para se mover de lado a lado”, disse Wade à ESPN. “Então, se eles têm, eles não são inteligentes o suficiente para não pular. Ele tem todas essas coisas. Ele também tem paciência. Ele permite que a bola seja lançada antes de pular. Ele faz tudo isso.”

Basta perguntar ao ex-técnico da NBA Tom Thibodeau, considerado um dos maiores mentes defensivas na história do jogo.

“Grande parte do ataque de hoje é baseado em atacar a cesta e então fazer sua leitura na cesta, seja para conseguir chegar lá e fazer a cesta ou distribuir para o arremesso de 3,” Thibodeau disse à ESPN.

“E ele te impede de nem sequer ir lá dentro. Como defensor, se você puder fazer a equipe adversária reagir a você, você tem a vantagem. E ele é uma defesa em si. … Ele te deixa adivinhando o tempo todo. Ele está chegando? Ele não vai vir? Você está sempre olhando.”