Sob o manto da escuridão na noite de 23 de fevereiro de 1932, dezenas de pessoas se moviam lentamente em direção à margem oriental do rio Dniestr, na esperança de cruzar despercebidas da Ucrânia soviética para nordeste da Romênia. Eles estavam fugindo de uma fome mortal, resultado da brutal coletivização soviética. De acordo com um relatório romeno, guardas de fronteira soviéticos avistaram o grupo atravessando o rio congelado a pé por volta das 23h e abriram fogo com suas metralhadoras. Então, lançaram algumas granadas. 40 dos 62 pretendentes a refugiados foram mortos.
Guardas de fronteira romenos observaram que todos os que conseguiram atravessar o Dniester, moldavos étnicos e ucranianos de uma vila fronteiriça de Nezavertailovca, sofreram ferimentos de armas de fogo. Alguns dos resgatados pela polícia de fronteira romena morreram poucos dias depois. Refletindo sobre a motivação dos refugiados para tentar atravessar o Dniester, o General Ion Râcanu observou em seu relatório ao Ministério das Relações Exteriores romeno em 23 de abril de 1932 que “os camponeses haviam sido despojados pelos soviéticos de sua produção agrícola e de sua propriedade em geral, relutantes em se juntar às coletividades criadas”. Eles estavam dispostos a fugir para a Romênia, “enfrentando a morte que os aguardava a cada passo”.
A migração ilegal da União Soviética para a Romênia havia sido uma ocorrência constante desde que os soviéticos forçaram os camponeses a trabalhar em fazendas coletivas em 1929. Os romenos estavam constantemente interceptando refugiados na fronteira. As atitudes em relação aos novos chegados variavam de preocupação humanitária a suspeita de que uma grande parte dos que fugiam da URSS eram espiões soviéticos tentando se infiltrar na Romênia e espalhar propaganda bolchevique. Essa falta de clareza sobre as verdadeiras motivações dos refugiados significava que os guardas de fronteira romenos geralmente estavam ansiosos para devolvê-los às mãos soviéticas. Desta vez, no entanto, a brutalidade extrema da resposta soviética chocou até mesmo as pessoas que, apenas um mês antes, estavam defendendo a expulsão em massa dos refugiados.
Resposta internacional
O estado romeno tinha uma percepção bastante complicada desses refugiados. Por um lado, os guardas de fronteira e policiais estavam prontos para declarar seu dever humanitário de cuidar das pessoas perseguidas pelos soviéticos. Um número significativo dos refugiados eram moldavos étnicos – um povo visto pelos burocratas romenos no Ministério do Interior como parte da nação romena – o que contribuiu para a disposição das autoridades de apoiá-los. Por outro lado, as atividades do estado romeno também foram informadas por uma luta em andamento com os serviços de inteligência soviéticos constantemente tentando minar as autoridades romenas. A propaganda soviética posicionava a Romênia como anticomunista, alinhando o país com qualquer pessoa contrária aos bolcheviques. Essa mistura de desconfiança, solidariedade nacionalista e sentimento anticomunista proporcionou aos refugiados um certo espaço para negociar seu direito de permanecer na Romênia, mesmo que as chances de estabelecer seu direito de ficar estivessem contra eles.
