Hoje, apenas alguns volumes na biblioteca estão encadeados – puramente para fins de exibição. E os livros restantes agora são colocados de forma moderna, com suas lombadas para fora. Mas, de outra forma, a sala medieval permanece uma cápsula do tempo notável da história da biblioteca. Próximo à entrada, os visitantes podem até ver o baú do século XIII, que Walworth acredita ser o original. Durante o período letivo, a histórica sala da biblioteca ainda é utilizada pelos estudantes. E esse uso contínuo é um fator importante nos superlativos que frequentemente são aplicados à idade da biblioteca de Merton. “É difícil pensar em uma sala de biblioteca mais antiga que tenha sido usada continuamente,” diz Webber.
A biblioteca é mitificada
Reivindicações sobre a longevidade de Merton começaram a ganhar destaque na era vitoriana, à medida que se tornava mais um destino turístico. Os visitantes ficavam maravilhados com suas janelas coloridas e com livros raros como sua edição do século XV de Os Contos de Canterbury. “É um dos primeiros livros impressos na Inglaterra,” explica Walworth. “O que é único na cópia de Merton são as bordas iluminadas à mão.” Entre aqueles que visitaram a biblioteca estava o escritor americano Ralph Waldo Emerson, que a mencionou em seu livro de viagens de 1856, Traits Ingleses. Em 1884, a jovem Beatrix Potter visitou, descrevendo o “lindo teto de carvalho” da biblioteca e “cheiro antigo e empoeirado” em seu diário.
Nessa época, livros e revistas começaram cada vez mais a descrever a biblioteca em termos de recordes. Um guia de Oxford de 1878 chamava a biblioteca de Merton de “a mais antiga ainda existente na Inglaterra”. A edição de 1885 da Enciclopédia Britânica a descrevia como “a biblioteca mais antiga da Inglaterra em existência”. Gradualmente, essas reivindicações foram infladas. Um artigo de 1928 no The Times relatou um evento realizado pelo Oxford Preservation Trust no qual foi declarado “a mais antiga biblioteca do mundo”.
Essa percepção crescente da longevidade de Merton até foi mencionada no clássico romance de F. Scott Fitzgerald, O Grande Gatsby. No livro, o personagem título, um milionário, enche sua mansão com imitações dos ambientes mais prestigiados da história. Portanto, é natural que seus livros habitem em uma recriação que ele se refere como “a Biblioteca do Merton College”. Como Walworth coloca, “a biblioteca de Merton havia se tornado um sinônimo da ‘melhor’ biblioteca antiga” naquela época. Ela até destaca que o cenário fictício de Fitzgerald tinha raízes na realidade. “Os clubes de jantar na Universidade de Princeton têm salas de imitação histórica. Uma delas é baseada na Biblioteca do Merton College.”
