Ike Willis, o cantor e guitarrista que passou uma década com Frank Zappa e estrelou a ópera rock em três discos Joe’s Garage, morreu no sábado, 16 de maio, sua família confirmou à Rolling Stone. Ele tinha 70 anos.
Uma causa de morte não estava imediatamente disponível. Em uma entrevista de 2022 à JamBase, Willis revelou que foi diagnosticado com câncer de próstata.
Em um comunicado, a família de Willis disse que estavam “profundamente desolados” por compartilhar a notícia da morte de Willis. Ele faleceu em North Las Vegas “entre entes queridos”.
O comunicado continuou: “Ike não era apenas um ótimo pai, mas um músico cuja voz inconfundível, humor e arte deixaram uma marca duradoura no mundo da música. Seus anos de colaboração com Frank Zappa o tornaram uma figura querida dentro da comunidade Zappa, onde os fãs o abraçaram não apenas por seu talento, mas por sua generosidade, sagacidade e alegria que ele trazia para cada palco. Além de seu trabalho com Zappa, Ike continuou inspirando novas gerações de músicos. Seu tempo orientando jovens artistas – incluindo seu período ensinando na School of Rock – refletiu sua profunda crença de que a música deve ser compartilhada, ensinada e passada adiante com amor.
“Em casa, ele era simplesmente o paizão: cheio de diversão, calor e risadas intermináveis com os velhos desenhos animados Looney Tunes. Ele nos ensinou belos costumes e como falar nos sotaques e idiomas de algumas pessoas de lugares culturais maravilhosos que ele visitou e se apresentou, ao redor do mundo, nos dando um vislumbre de suas viagens. E ele amava seu Lakers originais, old school, com todo o seu coração. São essas as lembranças que ficarão para sempre conosco.”
A família concluiu expressando sua gratidão pelo “amor manifestado pelos fãs e amigos ao redor do mundo. Enquanto continuamos a reunir os detalhes finais e a lidar com essa perda profunda, pedimos paciência e privacidade. Obrigado por honrar sua vida, sua música e seu legado.”
Vários ex-colegas de Zappa de Willis escreveram homenagens, incluindo os bateristas Vinnie Colaiuta e Chad Wackerman. “Ike era muito divertido de estar por perto”, escreveu Wackerman sobre Willis no Facebook. “Sua capacidade de ser criativo e bem-humorado trouxe a Frank muita alegria no palco. Ele era um guitarrista talentoso, mas mais do que isso, ele foi um dos cantores mais incríveis que tive a honra de trabalhar. Alguns noites no palco, sua voz me dava arrepios.”
Willis foi um Zappa regular por quase uma década, juntando-se ao grupo em 1978 e tocando e gravando com eles até o final da última turnê de Zappa em 1988. Juntamente com Joe’s Garage, ele apareceu em álbuns como Tinsel Town Rebellion, The Man From Utopia, Shut Up ‘n Play Yer Guitar e em outro grande trabalho triplo, Thing-Fish. Willis também contribuiu com vocais e guitarra para vários álbuns ao vivo, incluindo a série You Can’t Do That on Stage Anymore.
Willis nasceu e cresceu em St. Louis e começou a tocar guitarra quando era criança. Ele conheceu Zappa quando era estudante universitário, trabalhando como membro da equipe técnica de concertos da universidade de Washington em St. Louis. Quando Zappa fez um show na escola, Willis teve a oportunidade de conhecê-lo nos bastidores. Zappa perguntou se Willis conhecia alguma de suas próprias canções e, graças a um amigo, ele conhecia. Zappa ficou tão impressionado com a habilidade de Willis que convidou o jovem músico para uma audição oficial após sua formatura.
O primeiro grande projeto de Willis com Zappa foi Joe’s Garage, uma ambiciosa ópera rock que lidava com muitos dos temas favoritos de Zappa, incluindo liberdade de expressão, censura, sexo louco, amor, religião, os males da indústria da música e regime autoritário. Zappa encarregou Willis de dar voz ao protagonista da ópera rock, Joe, que passa por uma jornada de adolescente normal com uma banda de garagem, a devoto da “Igreja de Aplicação de L. Ron Hoover”, a um presidiário que passa seu tempo na prisão imaginando solos de guitarra, a um ex-presidiário tentando sobreviver em um mundo onde a música foi proibida.
Em uma entrevista de 2018, Willis disse que Zappa tinha grande “confiança” nele, e recordou o que o destacou para o líder da banda: “Ele finalmente me disse um dia, quando estávamos gravando Joe’s Garage, que a principal coisa que ele gostava em mim era o fato de que eu fazia uma coisa que nenhum outro membro da banda conseguia, que era basicamente seguir instruções … Eu tinha o emprego mais fácil do mundo e tudo que eu tinha que fazer era fazer o que o chefe mandava!”
Willis foi uma constante rara em um universo Zappa onde os músicos muitas vezes estavam entrando e saindo. Ele era profundamente leal a Zappa, e Zappa apreciava não apenas o senso de humor de Willis, mas seu conhecimento enciclopédico de música.
Fora do universo de Zappa, Willis tinha seu próprio grupo, a Ike Willis Band, que lançou um álbum de estreia, Should’a Gone Before I Left, em 1987. Eles lançaram um segundo disco, Dirty Pictures, em 1998. Depois que Zappa morreu em 1993, Willis frequentemente excursionou com seu próprio grupo, mas também permaneceu profundamente envolvido com vários esforços de tributo a Zappa.
“O fato de que eu ainda estou fazendo isso – estou fazendo isso por eles e por Frank”, disse Willis à JamBase sobre o músico falecido e seus fãs devotos. “Foi um privilégio para mim poder me apresentar e fazer parte da órbita desta pessoa.”
