Gustavo Alfaro é um treinador que transforma as conferências de imprensa em sermões. E depois de guiar o Paraguai além da Alemanha na fase de 32, ele voltou ao seu púlpito.
Apenas, ao contrário das 24 horas anteriores, o argentino de 63 anos não precisava mais convencer sua audiência.
Depois de passar 50 minutos no domingo implorando por união e comprometimento com o processo em caso de derrota para a Alemanha, ele entrou na sala de imprensa como um herói nacional certificado. Sua equipe foi a primeira a vencer a Alemanha em uma disputa de pênaltis na Copa do Mundo.
Ele recebeu uma salva de palmas e a confirmação de que o presidente havia concedido um feriado público. “Uma noite épica,” disse Alfaro.
A coletiva de imprensa pós-jogo se estendeu por mais de uma hora, enquanto ele falava poeticamente sobre seus jogadores, mas suas respostas eram interrompidas pelo som de seus jogadores dançando e cantando do outro lado da parede.
Eles acabavam de protagonizar o maior choque desta Copa do Mundo, vencendo a Alemanha por 4 a 3 nos pênaltis depois do jogo ter terminado 1 a 1 após 120 minutos. Classificados em 41º no mundo, a diferença de 31 posições entre eles e a Alemanha, em 10º lugar, tornou isso o quarto maior choque da história da fase eliminatória.
“Eu disse a eles no vestiário: ‘Quero ver 26 guerreiros entrarem em campo e saírem como lendas’. E foi exatamente isso que eles fizeram,” disse Alfaro.
“Temos milhares de falhas, mas temos um coração que nunca desiste. A Alemanha foi treinada em academias de alto nível. Nós viemos da terra vermelha. Nossa camisa representa as listras dessa terra vermelha, jogando descalços nesse solo, com o sacrifício de nossos pais. Viemos desses lugares.
“Não vencemos por causa disso, mas não negamos nossas origens porque é isso que nos define como seleção nacional. Foi uma demonstração absoluta de autoconfiança e convicção,” acrescentou Alfaro.
Um orador natural, Alfaro fala em um estilo grandioso e dramático.
“Eu me lembro de um jogador que tive, Mariano Echeverria, me disse: ‘Gustavo, cada jogador tem um coração, mas nem todo treinador tem a habilidade de ganhar o coração de um jogador’,” disse Alfaro. “Realmente me fez pensar, ‘Uau, que definição’. E é isso que eu vim fazer.”
Ele provou que seu poder de motivação pode extrair um nível de desempenho desses jogadores do Paraguai considerado impossível. Certamente não após a derrota de abertura por 4 a 1 para a USMNT, que sugeriu que em breve estariam voltando para casa.
Ninguém personificou a resiliência e a mentalidade de crescimento dessa equipe mais do que o goleiro Orlando Gill, que fez duas defesas decisivas nos pênaltis. Após fazer sua estreia na seleção nacional em setembro e acumular apenas 61 jogos como profissional pelo CS San Lorenzo (Paraguai) e San Lorenzo de Almagro (Argentina) aos 26 anos, ele se tornou um herói improvável.
Suas lutas se estenderam além do campo. Em 2022, seu filho Lautaro nasceu prematuramente e sua parceira Melissa explicou nas redes sociais como ele vendeu suas roupas, camisas de seleção juvenil e o que fosse preciso para pagar por seu cuidado. Ele não estava ganhando o suficiente com o futebol.
“Agora mesmo, muitas coisas estão passando pela minha cabeça,” disse Gill. “Preciso parar e refletir cuidadosamente sobre o que conquistamos. Graças a Deus, a sorte estava do nosso lado.”
Também pegou tempo para entrar na grande ocasião. Em junho de 2006, ele estava em Monchengladbach, ouvindo a coletiva de imprensa de Jurgen Klinsmann depois que sua seleção alemã havia vencido a Colômbia por 3 a 0 em uma partida preparatória para a Copa do Mundo. Alfaro acabara de ser demitido pelo San Lorenzo, seu oitavo emprego em 14 anos desde que começou como um jovem de 30 anos após uma breve carreira como jogador na Argentina.
“Como seria maravilhoso sentar naquele lugar, assumindo a responsabilidade pelos sonhos de um país inteiro em seus ombros. Na época, eu tinha que provar que ainda podia gerenciar na primeira divisão na Argentina. Naquele dia, comecei a construir o sonho de gerenciar em uma Copa do Mundo,” disse Alfaro.
Ele conseguiu com o Equador em 2022, mas sua reconstrução da seleção nacional do Paraguai desde 2024 é mais profunda. Eles não haviam ido a uma Copa do Mundo desde 2010, e Alfaro herdou uma equipe “arrasada” após a Copa América de 2024. Eles perderam todos os três jogos, o último para a Costa Rica, no qual estavam perdendo por 2 a 0 aos sete minutos.
A Copa do Mundo parecia destinada ao fracasso também. Apenas uma vitória nos primeiros seis jogos de qualificação com apenas um gol marcado.
“Tive muitos amigos lá que perguntaram: ‘Você está louco? Como pode ir lá quando está destinado ao fracasso?'”, disse Alfaro. “Quanto mais difícil e complexa é a situação, mais eu aproveito o desafio.”
Em seus cinco primeiros jogos, o Paraguai venceu Argentina e Brasil em Assunção, a capital. Eles perderam apenas uma vez nos 12 jogos restantes das eliminatórias para a Copa do Mundo, longe do Brasil, sofrendo apenas sete gols enquanto garantiam a última das seis vagas automáticas da CONMEBOL.
Mas depois de um péssimo começo na Copa do Mundo, ele estava com as costas contra a parede. Uma vitória heróica sobre a Turquia, apesar de jogar com 10 homens por um tempo inteiro devido a um cartão vermelho para Miguel Almiron e enfrentar 32 chutes a gol, eles sobreviveram. Um empate sem gols contra a Austrália colocou ambas as equipes na próxima fase, mas o Paraguai foi chamado de “terceira categoria” por alguns na mídia.
A insinuação irritou Alfaro. No domingo, ele ainda soava como um estranho esperando ser totalmente aceito. Pedindo aos ex-jogadores que fossem solidários em vez de críticos, como o ex-goleiro José Luis Chilavert havia sido em relação ao titular No 1.
Ele esperava por uma experiência unificadora, independentemente dos resultados. “Ninguém será a mesma pessoa que éramos quando chegamos. Uma Copa do Mundo te marca,” disse Alfaro.
Depois de seu último jogo da fase de grupos, o Paraguai teve apenas dois dias para viajar de San Francisco a Boston e se preparar para a Alemanha. Eles tiveram apenas um treino com o elenco completo no domingo à noite. Após observar quantas variações de jogadas de bola parada a Alemanha tinha, Alfaro decidiu que fazia pouco sentido se preparar para cada uma delas.
A eficiência era fundamental. Isso significava enviar vídeos de análise detalhados diretamente para cada jogador titular para que eles pudessem analisar durante o voo de cinco horas e meia.
Alfaro disse aos jogadores que queria ver os alemães no chão cedo no jogo. Para deixá-los saber que, embora possam entrar em campo abaixo deles na hierarquia, sairiam em pé de igualdade.
“Danzamos ao ritmo que eles tocam para nós… Às vezes é cumbia, às vezes é tango, às vezes é rumba…hoje, tivemos uma polca,” riu Alfaro.
Ele lamentou que sua equipe não pudesse competir de maneiras diferentes retendo mais a posse de bola. Ele não queria recuar tanto. Quatro de seus jogadores pediram para ser substituídos porque estavam esgotados. Ele pediu para irem ao poço mais uma vez. Eles o fizeram, mesmo quando a Alemanha jogou tudo o que tinha contra eles: 834 passes, 52 cruzamentos, 16 escanteios, 21 chutes e substitutos gigantes.
Nick Woltemade, com 6 pés e 6 polegadas, juntou-se a Kai Havertz, com 6 pés e 4 polegadas, na frente. Havia Waldemar Anton, com 6 pés e 2 polegadas, e Malick Thiaw, com 6 pés e 4 polegadas na defesa, enquanto Leon Goretzka, com 6 pés e 2 polegadas, entrou no meio-campo.
“Eles estavam ficando cada vez mais altos,” disse Alfaro. “Tivemos que marcá-los dois a dois. Um em cima do outro, como pequenos galos.”
O capitão do Paraguai, Gustavo Gomez, era um colosso. Ele cabeceou cruzamentos e bloqueou chutes, incluindo um bloqueio de mergulho para impedir que Woltemade marcasse e outra ocasião em que saltou mais alto que o atacante do Newcastle em sua linha do gol.
Gomez estava nas trincheiras com José Canale, que tinha apenas quatro jogos em comparação com seus 91. O canhoto de 29 anos só entrou na seleção nacional em março após uma carreira mediana. Ele nunca tinha começado um jogo pelo Paraguai antes da segunda-feira, tendo entrado nos últimos dois jogos por um total combinado de sete minutos. Somente uma lesão do zagueiro do Sunderland Omar Alderete o impulsionou para uma vaga de titular.
Canale fez 15 desarmes, o maior número de qualquer pessoa em campo, e marcou o pênalti vencedor, chutando a bola alta na rede de Manuel Neuer. Esta era sua noite.
“Canale é um campeão na vida porque enfrentou adversidades imensas”, disse Alfaro.
“Adversidades podem surgir através de doenças ou crises, problemas financeiros, ou perdas emocionais ou pessoais. Momentos nos quais a vida te coloca à prova, sem dizer como ou quando. Diante da adversidade que a vida apresentou a ele, ele se transformou em um campeão. É por isso que uma noite como esta é um presente da vida e do futebol para um homem como ele – um ato de justiça divina.”
Alfaro dedicou a vitória à sua família, incluindo seu genro francês. O Paraguai enfrentará o vencedor do confronto das oitavas de final de terça-feira entre França e Suécia. “Ele sabe de que lado tem que estar,” riu Alfaro.
Líder espiritual do Paraguai estava tão envolvido na partida contra a Alemanha que, após o apito final, ele não estava ciente do local da próxima fase. Seu assessor de imprensa teve que informá-lo que ele deveria embarcar em um avião para Filadélfia à tarde. O púlpito das oitavas de final aguarda seu mais recente solilóquio.
