Para o Partido Democrata, o caminho para as primárias do Senado no Maine está pavimentado de pavor.
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Tudo o que Graham Platner precisou fazer foi chegar às eleições de terça-feira para garantir a indicação democrata do estado ao Senado, já que a governadora Janet Mills suspendeu abruptamente sua campanha no final de abril. Mas a cada dia que passa, as divisões dentro do partido têm aumentado, à medida que alguns legisladores e activistas dizem estar cada vez mais alarmados com a amplitude e profundidade das controvérsias e escândalos que o veterano militar enfrenta.
Enquanto alguns democratas se perguntavam nervosamente qual seria a próxima controvérsia, temiam que ele pudesse ser um candidato demasiado arriscado para enfrentar a grande baleia branca do partido: a antiga senadora republicana Susan Collins.
Alguns já estavam pesquisando o mecanismo para substituir Platner caso ele desistisse da passagem quando o próximo sapato caísse na tarde de quinta-feira.
Em uma longa reportagem, o The New York Times entrevistou três ex-namoradas de Platner, que descreveram seu comportamento como “tóxico” e às vezes “perturbador”. Uma mulher, Lyndsey Fifield, contou uma discussão quando eles namoraram – aproximadamente de 2013 a 2015 – durante a qual Platner “torceu o braço dela nas costas, empurrou-a para um quarto e manteve a porta fechada do outro lado para que ela não pudesse sair, dizendo-lhe para permanecer lá até que ela estivesse ‘calma'”.
A NBC News não confirmou os detalhes da reportagem do Times.
Platner respondeu ao artigo em um comunicado negando algumas das acusações. Sua campanha disse que ele não tem intenção de desistir da corrida.
“Ao longo desta campanha, fui aberto sobre o que foi um período muito sombrio da minha vida, onde lutei contra o TEPT não diagnosticado, muitas vezes me automedicei com álcool e estava longe de ser um namorado perfeito”, disse ele. “Eu assumo a responsabilidade por tudo isso e gostaria de ter sido melhor. Qualquer caracterização além disso é falsa e, acredito, motivada politicamente. Não estou orgulhoso de quem eu era naquela época, mas estou orgulhoso do trabalho que fiz desde então e do movimento que estamos construindo no Maine.”
Um responsável da campanha de Platner rejeitou de forma incisiva a narrativa de uma das mulheres – Lyndsey Fifield, uma republicana que fez algumas das alegações mais sérias da história – questionando os seus motivos.
“Sejamos muito claros: esta é uma agente republicana de longa data que dedicou a sua carreira a eleger republicanos”, disse o responsável.
Fifield é afiliada ao Independent Women, um grupo conservador de mulheres. Ela também trabalhou para a Heritage Foundation, um think tank conservador, e para a campanha presidencial republicana de Nikki Haley em 2024. Ela disse ao Times que não foi paga por nenhuma entidade política desde então.
Fifield não respondeu a um pedido de comentário. Jenny Racicot, uma democrata do Maine que é a outra ex-namorada citada na história com comentários críticos sobre Platner, também não respondeu a um pedido de comentário.
Em uma entrevista na noite de quinta-feira no MS NOW, Platner disse que algumas alegações na história do Times “simplesmente não são verdadeiras”.
“Qualquer coisa que alegue fisicalidade, qualquer coisa que alegue que eu sabia qual era a minha tatuagem, essas são declarações de alguém com motivação política”, disse ele. Ele também insistiu que não considerou desistir da corrida em nenhum momento da semana passada.
“Não, nem uma vez†, disse Platner.
No Maine, é possível substituir um candidato após as primárias, mas primeiro o indicado deve se retirar.
Os democratas ainda estavam digerindo o novo relatório na noite de quinta-feira, mas as reações iniciais variaram desde o desejo de que Platner se afastasse até a firmeza dos apoiadores. Até agora, não houve êxodo em massa daqueles que o apoiaram.
Platner ainda pretende realizar um comício marcado para sexta-feira em Bar Harbor, e o deputado Ro Khanna, D-Calif., que deveria aparecer com ele, ainda planeja estar lá, disse uma pessoa familiarizada com os planos.
“O comportamento descrito na matéria do New York Times foi errado e tóxico”, disse Khanna em comunicado. “Graham reconheceu isso e buscou a redenção. O povo do Maine merece um senador que enfrente a classe bilionária, contra o genocídio e a favor da classe trabalhadora.”
Da mesma forma, alguns apoiadores de Platner seguiram em frente.
“É muito mais difÃcil nos desalojar porque conhecemos o homem. Conhecemos o homem”, disse o deputado estadual democrata Valli Geiger, que descreveu Platner como um talento geracional.
Como outros apoiadores de Platner, Geiger rejeitou algumas das alegações de Fifield.
O momento das acusações, no momento em que os eleitores votam antes das primárias de terça-feira, “me faz apoiá-lo mais porque parece uma política suja para mim”, disse Geiger, que apareceu em um dos anúncios de campanha de Platner elogiando seu apoio à legislação sobre kits de estupro.
Ela disse que conversou com Platner após a notícia no fim de semana de que ele havia trocado mensagens de texto explícitas com mulheres no início de seu casamento – Platner e sua esposa se casaram em novembro de 2023 – mas ela se recusou a detalhar a conversa.
Geiger acusou a grande mídia de conspirar para inviabilizar sua campanha.
“Isso está descascando as pessoas? Com certeza”, disse Geiger, acrescentando: “Mas para muitas pessoas, isso está apenas nos deixando mais irritados”.
Raiva turbulenta da festa
Do Maine a Washington, os democratas expressaram frustração com a cascata de controvérsias que emanaram da campanha de Platner. Eles alimentaram vários dos seus críticos de longa data, que também se opuseram às suas opiniões populistas de esquerda.
“Houve muitas bandeiras vermelhas nesta corrida e elas continuam a proliferar”, disse Matt Bennett, do think tank democrata Third Way, que apoiou Mills. “Há muito que nos preocupamos com a possibilidade de isso nos custar o assento e não nos sentimos melhor com isso hoje”.
Carol Eisenberg, advogada do Maine e apoiadora de Mills, disse temer que os últimos relatórios sobre Platner possam “prejudicar as perspectivas democratas” contra Collins. Ela espera “que ele saia da disputa e que os democratas possam escolher um candidato melhor”, dizendo acreditar que todos os democratas que concorrem a governador no estado poderiam ser bons substitutos.
“Ele merece nossa solidariedade por seu trauma”, disse Eisenberg. “E muita terapia. E AA. Mas não uma cadeira no Senado.”
Adam Cote, que concorreu contra Mills nas primárias de 2018 e não apoiou as primárias no Senado, disse acreditar que o quadro ficará mais claro na próxima semana ou depois.
“Não sei se esta é uma situação de morte por mil cortes”, disse Cote, “ou se esta é uma situação – aqui está ele a montar um movimento, e é um pouco como um candidato do Teflon no sentido em que as pessoas estão mais motivadas pela sua mensagem e pela forma como a transmite”.
Cote disse que os democratas têm estado “debatendo abertamente” como navegar nas controvérsias de Platner, com alguns dizendo que o movimento tem precedência e outros sugerindo que abraçar Platner enfraquece as críticas aos republicanos atormentados por escândalos, incluindo o presidente Donald Trump.
Mas outros democratas disseram que o histórico de escândalos de Trump lhes dá mais espaço para respirar, dado que o magnata do setor imobiliário ascendeu ao cargo mais alto do país, apesar de enfrentar múltiplas acusações graves de má conduta sexual. Embora tenham sido rápidos em dizer que havia apenas um Trump, os apoiadores descreveram o movimento Platner como aquele que poderia resistir aos golpes corporais mais brutais.
A volatilidade acompanha Platner desde o ano passado. No outono passado, o diretor político, o diretor financeiro e o gerente de campanha da campanha renunciaram após revelações de que as prolíficas postagens de Platner no Reddit incluíam uma série de comentários controversos.
Eles incluíram minimizar a agressão sexual e criticar a polícia e os americanos rurais e escrever que ele “se tornou um comunista”. Platner pediu desculpas pelos comentários sobre a agressão sexual e rejeitou outros como “comentários de piadas estúpidas”.
Um importante agente democrata envolvido em campanhas intercalares disse que Platner tem demonstrado constantemente uma “arrogância” que foi “decepcionante em muitos níveis”.
“Gostamos de charme, gostamos de autenticidade, gostamos de pessoas que conseguem quebrar os moldes, mas principalmente gostamos de candidatos que podem vencer”, disse esta pessoa, a quem foi concedido anonimato para falar francamente. “O partido estava ciente de que havia graves sinais de alerta. O cálculo aqui é que esta é uma vaga obrigatória, e o candidato com aposta mais segura é a melhor aposta quando o Senado está em jogo. Não digo isso com frequência, mas acho que, neste caso, algumas pessoas devem desculpas a Chuck Schumer.
O líder da minoria no Senado, Chuck Schumer, DN.Y., apoiou Mills em vez de Platner. Depois que os dois se encontraram na terça-feira em Washington, Schumer evitou as perguntas dos repórteres sobre a controvérsia das mensagens de texto.
“Eu apoiei Graham Platner”, disse Schumer. “Vamos derrotar Susan Collins e retomar o Senado.”
David Farmer, um veterano estrategista democrata do Maine que não está envolvido na corrida para o Senado, disse na quinta-feira, antes da história do Times ser divulgada, que muitos democratas do Maine estavam ansiosos com mais revelações, dizendo que rumores de outra alegação estavam “correndo desenfreados”.
“Muitos de seus apoiadores entusiasmados permanecem fiéis”, disse Farmer. “Mas acho que há uma sensação de… uma certa sensação de pressentimento sobre o que pode acontecer.”
Um antigo democrata do Maine disse que os apoiadores de Platner estão tão insatisfeitos com o status quo que estão dispostos a aceitar alguma bagagem, mas estão preocupados com a forma como a última série de revelações poderá afetar os eleitores independentes que migraram para Collins no passado.
“Eles precisam de mudança. Eles precisam de alguém que seja diferente, porque o que está acontecendo agora em Washington é criminoso. Não é porque as pessoas adoram tatuagens nazistas. Precisamos de um rosto novo. Precisamos de uma nova abordagem”, disse o democrata. “A parte terrível vem de pessoas que estão olhando de forma mais prática para: como venceremos em novembro? Acho que a maioria dos eleitores diz: eu sabia que ele não era perfeito, mas será que ele pode vencer?”
Apoiadores do Mills esperam nos bastidores
Para os apoiadores de Mills, as últimas notícias sobre Platner não foram uma surpresa.
“Ele não quer que você acredite nas mulheres. Ele quer que você acredite nele”, disse Peggy Schaffer, ex-vice-presidente do Partido Democrata do Maine que recentemente votou nas primárias em Mills.
“Não sei se isso mudará a corrida aqui ou não. O cara deveria ser honesto conosco. Se houver mais a ser descartado, devemos saber disso antes das primárias, e as primárias serão na terça-feira”, disse ela.
Schaffer disse em uma mensagem de texto na quinta-feira que tinha certeza de que amigos próximos e apoiadores de Mills gostariam que ela voltasse à corrida.
“Mas Mills é antes de tudo um realista”, escreveu ela. “Sem tempo ou recursos, ela não tem muito com o que se envolver.”
Mills continua na votação, embora tenha desistido de sua candidatura. Até agora, ela não deu nenhuma indicação de que planeja fazer campanha. Os funcionários da campanha anterior de Mills não responderam aos pedidos de comentários.
O senador John Fetterman, democrata da Pensilvânia, que brigou publicamente com Platner, rapidamente acumulou comentários após o artigo do Times, chamando-o de “Phustle”, o apelido associado às suas contas no Kik e no Reddit. Ele questionou se os Mainers seriam tolerantes com tal candidato.
“Realmente cabe aos eleitores do Maine fazer isso, mas o que estou dizendo – um cara que está claramente mentindo e começou sua campanha sobre uma tatuagem nazista e agora, continuando agora – duas mulheres se apresentaram para dizer que ele agora está se envolvendo em um comportamento abusivo que as deixou com medo”, disse Fetterman à NBC News na quinta-feira.
“O interessante será saber quantos dos meus colegas reagirão e como continuarão a defender ou a justificar”, acrescentou.
A senadora Jeanne Shaheen, DN.H., uma moderada que se aposenta, disse que considera as acusações contra Platner preocupantes.
“Parece que são acusações sérias. Mas você sabe, cabe aos eleitores do Maine decidir”, disse Shaheen à NBC News na quinta-feira.
