A NASA nomeou na terça-feira os quatro astronautas que planeja enviar na missão Artemis III, o próximo grande passo em seu programa de retorno à Lua.
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Espera-se que Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio e Andre Douglas sejam lançados na órbita da Terra no próximo ano, com o objetivo de testar dois módulos lunares construídos comercialmente e sendo desenvolvidos para transportar astronautas da NASA à superfície da Lua em 2028. Bresnik será o comandante da missão, com Parmitano, um astronauta italiano da Agência Espacial Europeia, servindo como piloto. Douglas e Rubio serão especialistas da missão e Bob Hines treinará com a tripulação como membro reserva.
A SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos estão correndo para construir os módulos de pouso que o Artemis III pretende testar. Ambas as empresas disseram em atualizações na terça-feira que esperam que seus módulos de pouso estejam prontos.
“Este voo de teste nos permitirá provar que podemos realizar operações altamente coreografadas com nossos parceiros em interfaces de hardware, sistemas de propulsão de software e elementos de suporte à vida com a tripulação no ambiente espacial de alto risco”, disse Jeremy Parsons, gerente do programa Artemis da NASA.
A missão Artemis III deve durar cerca de duas semanas, disse Parsons – cerca de quatro dias a mais do que a missão Artemis II ao redor da Lua no início deste ano. Pretende ser a missão de teste final do programa Artemis. Se for bem-sucedida, a NASA planeja pousar uma tripulação na Lua com a missão subsequente, Artemis IV.
“Cada aspecto do Artemis III nos dará uma visão sobre como refinar nossos planos para o Artemis IV”, disse Parsons. “Esta missão foi deliberadamente concebida para assumir riscos calculados, para que as futuras tripulações estejam mais seguras e, em última análise, tenham sucesso quando colocarmos botas na superfície lunar.”
Eventualmente, o programa Artemis da NASA visa estabelecer uma presença humana sustentada na lua. A agência espacial anunciou planos este ano para gastar US$ 20 bilhões para construir uma base na superfície lunar.
Inicialmente, a NASA planejou a missão Artemis III para pousar astronautas na Lua, mas o administrador da NASA, Jared Isaacman, revisou o programa este ano para adicionar missões e aumentar o ritmo de lançamentos antes de uma tentativa de pouso na Lua.
Portanto, o plano para a tripulação do Artemis III agora é ficar mais perto da Terra e testar as operações de encontro e acoplagem com os módulos lunares da SpaceX e Blue Origin. Estas manobras são essenciais porque o plano de aterragem da NASA na Lua prevê que um destes módulos de aterragem se encontre com a sua nave espacial Orion – a cápsula que transportou a tripulação do Artemis II em Abril – enquanto orbita a Lua. Dois astronautas seriam então transferidos para o módulo de pouso, que os levaria até a superfície lunar. Enquanto estivessem lá, a espaçonave serviria como alojamento. Para terminar a missão, o módulo de pouso decolaria da superfície da Lua e depois se acoplaria no Orion, o que levaria a tripulação de volta à Terra.
Se tudo correr como planeado, os EUA poderão realizar a sua primeira aterragem na Lua em mais de 50 anos – e fazê-lo antes que a China coloque os seus próprios astronautas na superfície lunar, o que o país planeia realizar até 2030.
Parsons disse que os elementos-chave do programa Artemis III estão indo bem. Um escudo térmico redesenhado para a espaçonave Orion da NASA, por exemplo, foi construído e testado, disse ele. Durante a missão Artemis II, alguns críticos ficaram preocupados com o escudo térmico porque ele havia sofrido danos durante a missão Artemis I desenroscada.
“Nosso escudo térmico aprimorado foi totalmente inspecionado e está pronto para ser instalado”, disse Parsons.
No entanto, permanecem dúvidas sobre se a Blue Origin terá seu módulo de pouso pronto para ser lançado para a missão Artemis III. A empresa sofreu recentemente um grande revés: um de seus foguetes explodiu durante um teste de motor na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A bola de fogo destruiu o foguete New Glenn – o sistema que a Blue Origin usaria para lançar seu módulo lunar ao espaço – e causou grandes danos à única plataforma de lançamento operacional da empresa.
Na terça-feira, porém, John Couluris, vice-presidente sênior de permanência lunar da Blue Origin, expressou otimismo sobre o cronograma da empresa.
“A fabricação do módulo de tripulação lunar Artemis III Mark 2 está bem encaminhada, nosso sistema de controle de reação armazenável, nossos sistemas de acoplamento e nosso sistema de controle ambiental e suporte à vida. Nossas fábricas funcionam em turnos ininterruptos de maneira responsável”, disse ele. “Esperamos concluir o veículo do Artemis III e estar pronto para lançamento em 2027.”
Poucos dias antes da explosão da Blue Origin, a NASA concedeu à empresa um contrato para entregar cargas úteis à Lua em uma missão não tripulada no final deste ano – a primeira de uma série de missões robóticas que a NASA está planejando em preparação para pousar uma tripulação. Através dessas missões, a NASA pretende explorar o pólo sul da Lua e testar tecnologias que os futuros astronautas da Artemis possam usar lá.
Para o lançamento do Artemis III, a NASA planeja usar a mesma configuração que usou para o Artemis II, enviando a tripulação recém-anunciada para a órbita em sua espaçonave Orion, que decolará no topo de seu foguete Sistema de Lançamento Espacial do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.
