EUAcontece que 2022 não foi a última dança de Lionel Messi, afinal. Ele completará 39 anos durante a Copa do Mundo, mas apesar das preocupações com a “sobrecarga muscular” que o levou a sair mancando da vitória do Inter Miami por 6 a 4 sobre o Philadelphia Union no domingo, ele continua sendo a figura em quem confiam as esperanças argentinas.
Messi não será o único veterano no Canadá, nos EUA e no México: Cristiano Ronaldo, de 41 anos, também estará lá – inevitavelmente, dada a forma como a sua carreira e a de Messi parecem inextricavelmente ligadas. O mesmo acontecerá com Luka Modric e Edin Dzeko, além dos guarda-redes Manuel Neuer, Craig Gordon, Guillermo Ochoa e Vozinha, todos com 40 anos.
São sete jogadores com 40 anos ou mais, um número notável, visto que apenas sete jogadores já disputaram a Copa do Mundo tendo atingido essa idade. O mais velho era Essam El Hadary, que jogou no gol aos 45 anos e 161 dias quando o Egito perdeu para a Arábia Saudita em 2018. Os dois países já estavam eliminados e houve alguns escrúpulos por ele ter sido escolhido por sentimento, uma homenagem a um dos grandes nomes do futebol egípcio, mas ele defendeu um pênalti e teve um desempenho bom o suficiente para justificar a seleção.
Os goleiros, não surpreendentemente, constituem a maioria dos sete anteriores. Faryd Mondragón, de 43 anos e 3 dias, entrou faltando cinco minutos para o final da vitória da Colômbia por 4 a 1 sobre o Japão em 2014. No caso dele, não havia dúvida de que ele estava sendo apresentado apenas para se tornar o jogador mais velho em uma Copa do Mundo.
No entanto, não houve tal favoritismo, sendo mostrado a Pat Jennings em 1986, Peter Shilton em 1990 ou Ali Boumnijel da Tunísia em 2006, e certamente não a Dino Zoff quando ele capitaneou a Itália na vitória na Copa do Mundo em 1982. Ele foi fortemente criticado após o torneio de 1978, mas sua defesa tardia, caindo para uma cabeçada do Oscar, foi igualmente vital na vitória por 3-2 contra o Brasil. como qualquer um dos três gols de Paolo Rossi.
A exceção é Roger Milla que, depois de sair da aposentadoria para inspirar Camarões em 1990, voltou em 1994, aos 42 anos, para se tornar o defensor externo mais velho em uma Copa do Mundo. Ele saiu do banco contra Brasil e Rússia, marcando no último jogo, embora seu time já estivesse perdendo por 3 a 0 e tenha perdido por 6 a 1.
Mas sejam quais forem os detalhes, a comparação é surpreendente: poderá haver mais jogadores com mais de 40 anos nesta Copa do Mundo do que nos 22 torneios anteriores juntos. Em parte, isso talvez se deva à expansão do torneio. Vozinha é titular em Cabo Verde – certamente não vai por motivos sentimentais – mas será que a sua equipa se classificaria para um Mundial com 32 equipas? E será que uma seleção acima do 69º lugar na classificação da Fifa iria para a Copa do Mundo com um goleiro que joga no Chaves da segunda divisão portuguesa?
E em parte é porque a ciência do desporto melhorou. Lesões que antes encerrariam uma carreira podem ser superadas. A nutrição é muito melhor. Os jogadores de futebol não gastam mais dois dígitos de cerveja toda vez que têm um dia de folga. A compreensão da recuperação, alongamento, pré-reabilitação e reabilitação melhorou. Embora a regra dos 500 jogos ainda pareça atingir alguns jogadores, outros continuam por mais tempo. Para citar apenas dois exemplos, James Milner, nascido em 1986, e Robert Lewandowski, nascido em 1988, só recentemente começaram a mostrar sinais de desgaste.
Modric e Dzeko diminuem com a idade, mas são, claramente, o melhor que a Croácia e a Bósnia e Herzegovina têm para oferecer nas suas respectivas funções. O caso de Messi é mais questionável – por mais perigoso que pareça na MLS, é evidente que não é capaz de operar ao mais alto nível na Europa.
Mas seria difícil dizer com grande certeza que a Argentina estaria em melhor situação se ele fosse eliminado. É quase concebível, dada a natureza do futebol internacional, que Julian Álvarez e o colega de clube de Messi, Rodrigo De Paul, possam voltar a competir por ele e que a capacidade de Messi de produzir um passe que quebra a defesa ou outros momentos de inspiração fará com que valha a pena o sacrifício.
Mas Ronaldo não é o jogador que era. Ele nem é o jogador que se tornou depois que deixou de ser o jogador que era. Ele se move pesadamente em uma esfera de influência cada vez mais pequena, ainda decente no ar, ainda um bom finalizador, mas mal capaz de se mover, sem o poder explosivo que antes o tornou grande. Ele venceu a Saudi Pro League nesta temporada, mas isso é menos um endosso a ele do que uma acusação à liga.
Mesmo na última Copa do Mundo ele parecia um fardo. Quando foi substituído por Gonçalo Ramos frente à Suíça, Portugal encontrou ritmo e entusiasmo renovados e marcou seis, Ramos marcou três deles. Mesmo assim, os torcedores no estádio clamavam por Ronaldo, com os maiores aplausos vindo quando ele saiu do banco e depois marcou um gol obviamente de impedimento que foi rapidamente anulado com sua comemoração que é sua marca registrada; uma parte do futebol moderno é obcecada pela personalidade e pelo espetáculo.
O perigo é que a presença de Ronaldo possa significar que uma geração potencialmente brilhante de criadores portugueses nunca será verdadeiramente libertada. Essa é a ironia da suspensão do cartão vermelho contra a Irlanda ter sido comutada; pode representar uma injustiça absurda, já que a Fifa garante que os maiores nomes estejam em campo o máximo possível, mas provavelmente acabará por prejudicar Portugal.
Não há dúvida de que Ronaldo está em uma forma incrível – para um jogador de 41 anos. Nem é errado apontar que, à parte Ronaldo, Portugal não produz um atacante de classe mundial desde Eusébio. Mas chega um ponto em que sua imobilidade o torna um albatroz e qualquer atacante meio competente que possa se movimentar é uma opção melhor.
A presença contínua de rostos familiares pode ser uma prova de que os jogadores são muito melhores a cuidar de si próprios do que costumavam ser, mas, pelo menos num caso, é também uma prova da obsessão do mundo moderno pelas celebridades.
