O treinador Zlatko Dalic ficou furioso com a “má arbitragem” durante a dramática derrota da Croácia por 2 a 1 para Portugal, acrescentando que o VAR agora tirou a alegria do futebol. A Croácia foi eliminada da Copa do Mundo no Estádio de Toronto, apesar de abrir o placar com Ivan Perisic no 53º minuto, seu sétimo gol na carreira no torneio. Aquele momento pareceu dar vida ao confronto, com o gol de Nikola Vlasic posteriormente anulado por impedimento antes de Rafael Leao ver seu chute de fora da área explodir no travessão. Cristiano Ronaldo foi então impedido pela bandeira de impedimento, mas o capitão de Portugal empatou de pênalti depois que Renato Veiga foi derrubado por Vlasic na área. Ronaldo não falhou na marca de 12 metros, mas mais drama estava por vir. Petar Sucic pensou que havia vencido para a Croácia no 80º minuto depois de finalizar contra Diogo Costa, mas pela terceira vez no jogo, o gol foi anulado por impedimento. Gonçalo Ramos cabeceou para o gol no 94º minuto, mas a Croácia foi negada um empate tarde nos acréscimos. Josko Gvardiol empurrou para o gol, mas Igor Matanovic foi considerado ter desviado a bola para dentro da área, com Mario Pasalic, que cruzou para o defensor do Manchester City, pegando a bola em posição de impedimento. O árbitro Espen Eskas anulou o gol após uma revisão do VAR, deixando Dalic frustrado com os árbitros e as decisões que contribuíram para a eliminação da Croácia. “Foi uma arbitragem muito ruim”, disse Dalic aos repórteres. “Mas a Croácia perdeu. Eu não vou encontrar desculpas. Nós poderíamos ter vencido isso mais cedo. Você pôde ver em que medida as emoções literalmente foram mortas, e, no geral, essas decisões te levam para trás e realmente tiram a alegria do futebol. Não estou dizendo que às vezes o VAR não possa ajudar, mas mata as emoções, mata tudo, mata o que você está vivenciando, e não é fácil lidar com tudo isso.”
(A Croácia foi eliminada do World Cup em segundo lugar em 2018 e em terceiro lugar há quatro anos. Luka Modric fez sua 23ª aparição no torneio e é o jogador que mais participou da competição ao longo da história.)
A derrota da Croácia foi também a última chance de Luka Modric brilhar na Copa do Mundo, com o veterano meio-campista fazendo sua 23ª aparição no torneio, com apenas quatro jogadores conseguindo mais na história da competição. Relatos indicam que Modric poderia se aposentar do futebol internacional após a eliminação da Croácia na Copa do Mundo, encerrando um período de 20 anos com sua seleção. O jogador de 40 anos é o mais escalado da Croácia, com 201 aparições, e Dalic disse que este não era o final que ele havia imaginado para a carreira internacional de Modric. “Bem, esta foi provavelmente sua última Copa do Mundo”, disse Dalic sobre o meio-campista. “E sinto muito que tenha terminado assim.” Enquanto a cortina se fechou sobre mais um capítulo da Copa do Mundo para a Croácia, que foi vice-campeã em 2018 e terceira colocada há quatro anos, Dalic estava empolgado com o futuro. O time titular da Croácia teve uma idade média de 30 anos e 99 dias, o elenco titular mais velho de uma partida fora da fase de grupos na Copa do Mundo desde a própria Croácia na partida pelo terceiro lugar em 1998 (30 anos e 126 dias). “Não tenho medo do futuro da seleção croata”, acrescentou Dalic. “Temos muitos jogadores jovens entrando e alguns deles mostraram qualidade hoje. Chegamos ao fim de uma era maravilhosa”, acrescentou. “E novos começos nos aguardam.” Dalic também não ofereceu insights sobre seu futuro como técnico da Croácia. Ele está no comando desde 2017 e venceu 57 dos seus 111 jogos em todas as competições (D26 L28). “Deus sabe o que acontecerá na próxima Copa do Mundo, mas vamos falar sobre isso na Croácia”, disse Dalic.
