Os Estados Unidos foram eliminados de sua Copa do Mundo em casa nas oitavas de final, enquanto Folarin Balogun se mostrou uma figura periférica na confortável vitória da Bélgica por 4 a 1 em Seattle.
Balogun, polêmico expulso na vitória dos EUA sobre a Bósnia-Herzegovina nas oitavas de final, foi liberado para jogar contra a Bélgica, com a FIFA suspendendo sua suspensão automática de um jogo por um ano.
O presidente dos EUA, Donald Trump, confirmou relatos de que ligou para o presidente da FIFA, Gianni Infantino, pedindo que o incidente fosse revisado. Infantino insistiu que a decisão foi tomada de forma autônoma pelo Comitê Disciplinar independente da FIFA.
A decisão provocou uma resposta furiosa do mundo do futebol em geral e levantou questões sobre interferência política. A Real Associação de Futebol Belga disse estar “surpresa” com a decisão, que apelou sem sucesso.
Apesar do técnico Rudi Garcia deixar Kevin De Bruyne e Jeremy Doku no banco, a Bélgica jogou como uma equipe motivada por um senso de injustiça, com o ídolo dos EUA, Balogun, impotente enquanto a equipe de Rudi Garcia dominava os assuntos, assumindo a liderança no nono minuto com o primeiro de dois gols de Charles De Ketelaere.
Malik Tillman empatou com o primeiro chute a gol dos EUA no 31º minuto, apenas para De Ketelaere colocar a Bélgica novamente em vantagem dois minutos depois.
E não houve volta para os homens de Mauricio Pochettino depois de um erro terrível do goleiro Matt Freese permitir a Hans Vanaken dar à Bélgica uma vantagem de dois gols, que foi ampliada para três quando Romelu Lukaku aproveitou outro erro defensivo, garantindo que sua equipe progredisse para uma partida nas quartas de final contra a Espanha de forma enfática.
Depois de perder a chance de chegar às quartas de final pela primeira vez desde 2002, o foco para os EUA – longe do drama em torno de Balogun – mudará para o futuro de Pochettino. Constantemente ligado a um retorno ao futebol de clubes, há uma possibilidade distinta de que uma partida para esquecer para a nação anfitriã possa ter sido a última como seu treinador.
A Bélgica avança para as quartas de final contra a Espanha.
Timothy Castagne conseguiu uma ótima defesa de Freese com um chute curvo de longa distância em um aviso inicial para os EUA, que não atenderam.
A Bélgica logo foi recompensada por sua pressão inicial, aproveitando a falha dos EUA em limpar suas linhas.
Nicolas Raskin jogou a bola rasteira pela área para dar a De Ketelaere um gol de puxeta a queima-roupa.
A Bélgica sofreu um contratempo com lesão de Amadou Onana, que mais tarde foi visto de muletas, sendo obrigado a sair e sendo substituído por Vanaken.
Vanaken foi o azarado quando o chute livre de Tillman desviou em sua cabeça e venceu o indefeso Thibaut Courtois para empatar o jogo contra a corrente do jogo.
Mas a paridade foi breve, De Ketelaere cabeceando para casa seu segundo gol a partir de um excelente cruzamento da esquerda de Leandro Trossard para restaurar a vantagem da Bélgica, que poderia ter sido dobrada quando Dodi Lukebakio cabeceou para fora com o gol à sua mercê após entrega de falta de Maxim De Cuyper.
Os EUA melhoraram após o intervalo, mas a torcida local foi silenciada três minutos antes da hora quando Freese foi pego fora de sua área por De Ketelaere, com Vanaken aproveitando seu arremate de longa distância com precisão para encontrar a rede vazia.
Um final de desespero para os EUA viu Sebastian Berhalter quase marcar antes de Balogun ser negado pelo poste próximo de Courtois.
Mas na realidade, a Bélgica teve pouca dificuldade em garantir uma vitória totalmente merecida, com Lukaku aumentando a vantagem ao marcar no canto inferior direito depois que Chris Richards perdeu a posse em sua própria área.
Para os EUA, marcou um fim desesperador para um dia tumultuado. As repercussões da saga de Balogun continuarão, mas a jornada dos EUA nesta Copa do Mundo, que prometia coisas ainda maiores em um estágio, não seguirá em frente.
