SEATTLE — Por quase um mês, a seleção masculina dos Estados Unidos mostrou a melhor versão de si mesma. Jogou com agressividade, paixão e até com um pouco de estilo. O time estava voando alto. E depois, no maior palco até então nesta Copa do Mundo da FIFA, diante de uma torcida lotada, a USMNT caiu na realidade, entregando sua pior performance na memória recente, perdendo para uma inspirada equipe da Bélgica por 4 a 1.
Não houve sorte ou fortuna na vitória da Bélgica. Os Diabos Vermelhos foram dominantes em todos os aspectos por 90 minutos, dominando o meio-campo dos EUA e superando a defesa americana. Na verdade, se os EUA não tivessem marcado em um chute livre de Malik Tillman desviado no minuto 30, os anfitriões do torneio não estariam no jogo. O jogo poderia ter sido decidido no intervalo se a Bélgica tivesse convertido algumas chances claras.
Esta era uma equipe da Bélgica que entrou na partida aparentemente abaixo de seu melhor. Também estava sem dois de seus jogadores mais conhecidos, Kevin De Bruyne e Jérémy Doku – que deveriam ser peças críticas, mas nem foram sentidos. Os Diabos Vermelhos também eram supostamente velhos e lentos, mas esses jogadores não pareciam nada disso. Foram dinâmicos em todas as partes do campo e competiram com uma ferocidade que foi demais para os americanos.
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Mas, por melhor que a Bélgica tenha sido, os EUA não poderiam ter jogado pior. Esta era uma equipe que se pensava ter uma série de vantagens; jogadores talentosos, um treinador de ponta como Mauricio Pochettino, jogando em casa, com o presidente Donald J. Trump até mesmo inclinando a balança ao ajudar na revogação da suspensão de Folarin Balogun.
Nada disso importou. O time parecia sobrecarregado pelo momento, como se nunca tivesse estado em um palco tão grande antes. Passes simples se perdiam. O espaçamento no ataque parecia todo errado. A falta de experiência não podia ser culpada pela maioria do que aconteceu também: Metade deste elenco estava por perto quatro anos atrás na Copa do Mundo de 2022, quando também chegou às oitavas de final. Este torneio era onde a experiência do time, tanto em clubes quanto na seleção, deveria ter valido a pena. Nem chegou perto.
Em uma partida na qual os EUA precisavam de performances de pico de seus principais jogadores, mostraram o pior de si em vez disso. A defesa mostrou suas falhas antigas, e o ataque criou pouco.
“Houve muitas coisas que poderíamos ter feito melhor. Acho que quando você sofre gols tão facilmente contra a equipe daquela qualidade e calibre, será difícil”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Nós demos boas chances ou até mesmo meias chances a eles e eles converteram. Foi um pouco fácil demais hoje. Então, novamente, este era um momento para ter a oportunidade de avançar e realmente tentar fazer algo especial, mas falhamos.”
A partida lembrou a derrota em um amistoso por 5 a 2 para esta mesma equipe da Bélgica em março. Desta vez deveria ser diferente. Como se viu, acabou sendo um presságio do que estava por vir.
O resultado direcionou a atenção para a elegibilidade de Balogun – primeiro ele foi suspenso por um cartão vermelho contra a Bósnia-Herzegovina, depois não foi – firmemente para o segundo plano. Claro, sua presença foi polarizadora, dependendo de qual lado do argumento alguém se encontrava. A Bélgica certamente ficou indignada por ele estar em campo, sentindo que sua suspensão deveria ter sido mantida. Houve discussão de que se os EUA vencessem, seria acompanhado por um asterisco.
Ao final, a partida foi como a antiga frase de John Lennon: Instant karma pegou a USMNT e a golpeou na cabeça. Balogun provou ser apenas uma nota de rodapé. Ele ganhou a falta que precedeu o gol de Tillman, mas foi largamente contido. Se algo, toda a situação pareceu inspirar a Bélgica, que parecia empolgada desde o apito inicial. O capitão dos EUA, Tim Ream, disse que não teve impacto nos EUA.
“Barulho exterior, fizemos um bom trabalho com este grupo de permitir que o barulho exterior fosse apenas barulho exterior”, disse ele após a partida. “Não tem nada a ver conosco como jogadores e nos prepararmos para os jogos. É uma daquelas coisas, esse é o mundo em que vivemos. Então, estávamos totalmente focados em nós como grupo e como time, e totalmente focados no jogo e não nos preocupando com o que estava sendo dito ou debatido no mundo exterior.”
No meio-campo, Leandro Trossard, Youri Tielemans e Dodi Lukábakio dominavam. Charles De Ketelaere marcou dois gols. Este é um jogador que marcou três gols na temporada inteira da liga pelo time italiano Atalanta. Ele abriu o placar no nono minuto marcando em um simples chute após um passe de Nicolas Raskin, que ganhou uma bola na área enquanto os defensores dos EUA – principalmente Sergiño Dest – ficaram parados. Apenas um minuto depois do empate de Tillman, Trossard conseguiu um cruzamento contra Dest e Alex Freeman permitindo a De Ketelaere se destacar sobre Ream para marcar de cabeça.
E os EUA? Passivos. Reativos. Até mesmo tímidos.
O meio-campo americano de Weston McKennie, Adams e Tillman parecia muito aquém do ritmo do jogo, e não mostrou toda a agressividade de alta pressão que mostrou em partidas anteriores.
“Acho que, no geral, foram as coisas pequenas”, disse Adams. “Bolas divididas não caindo para você quando antes você estava nos lugares certos e ganhava elas. Apenas pequenos espaços que estavam sendo explorados… pequenas conexões no jogo onde em outras partidas parecia que tudo estava um pouco mais limpo e afiado.
“A Bélgica mereceu vencer claramente hoje. Mas não acho que tenha sido o oponente, a velocidade do jogo, o momento. Não acho que tenha sido nada disso. Acho que são apenas pequenos detalhes do jogo que escaparam de nós. E quando eles escapam assim, obviamente você vai perder o jogo.”
O terceiro gol da Bélgica resumiu a noite e destacou a inexperiência do goleiro dos EUA, Matt Freese. Um longo passe aparentemente inofensivo do goleiro da Bélgica, Thibaut Courtois, foi recolhido por Freese fora de sua área. Ele dominou a bola com o peito e parecia estar no controle da situação. Mas um momento devastador de hesitação permitiu que De Ketelaere roubasse a bola dele, e Hans Vanaken estava lá para coletar e marcar o gol aos 34 metros para selar a partida. O gol de Romelu Lukaku nos acréscimos apenas coroou uma noite miserável para os EUA.
Certamente, parte dessa responsabilidade recai sobre Pochettino. Ele foi pago uma boa quantia – $6 milhões segundo fontes – para levar os EUA a um nível mais alto. Sim, houve alguns momentos brilhantes nesta Copa do Mundo. O time inspirou uma nação. Mas no final, Pochettino não conseguiu levar os EUA além do que seus antecessores fizeram nos últimos 24 anos. Pior, seu time simplesmente não parecia pronto para o que a Bélgica apresentou.
Mas essa derrota é principalmente dos jogadores. Eles foram elogiados por dois ciclos como a geração mais talentosa de jogadores que os EUA já tiveram. Mas na maior noite de suas vidas internacionais eles simplesmente não compareceram. Christian Pulisic foi ineficaz, perdendo a bola 11 vezes no primeiro tempo, e eventualmente saiu machucado aos 59 minutos. Os EUA precisavam que ele entregasse uma atuação impactante, e ele ficou invisível em vez disso. Dest foi terrível no ataque e na defesa. Nem mesmo a substituição de meio período de Giovanni Reyna por Dest conseguiu mudar as coisas. Quanto a Balogun, ele lutou no ataque do jeito que sempre faz, mas não conseguiu fazer isso sozinho, o que parecia muito durante grande parte da noite. Seu chute com ângulo apertado aos 82 minutos forçou uma defesa inteligente de Courtois, mas nunca pareceu que venceria o goleiro da Bélgica.
E assim a aventura dos EUA nesta Copa do Mundo acabou. Ela despertará emoções mistas, mas principalmente negativas. Certamente, as três vitórias contra Paraguai, Austrália e Bósnia-Herzegovina vão aquecer o coração, mas apenas por um momento. A derrota para a Bélgica vai persistir, assim como a realização de que no palco internacional, contra os melhores do mundo, os EUA ainda têm um longo caminho a percorrer.
Como os EUA chegarão lá é chute para qualquer um.
