Nos bastidores de um momento definidor de uma franquia:…

CHICAGO – Faltavam 20 horas para o Chicago White Sox oficialmente estar no relógio para começar o draft da MLB de 2026, e ainda não estavam totalmente decididos sobre quem iriam escolher com a primeira escolha.

Às 16h locais na sexta-feira no Rate Field, onde o White Sox líder de primeira colocação receberia o Athletics mais tarde naquela noite, mais de duas dezenas de funcionários da equipe entraram no teatro da equipe – uma sala de imprensa de três níveis que também funciona como área de reunião e estava servindo como a sala de guerra do draft naquele dia.

O White Sox possuía a primeira escolha desde que ganhou a loteria do draft durante as reuniões de inverno de dezembro. Mas mesmo após meses de viagens de observação e incontáveis horas examinando vídeos e métricas, os membros da equipe não estavam completamente convencidos da direção a seguir. Tinham reduzido suas escolhas de centenas de jogadores elegíveis para o draft a dois shortstops: o júnior de 21 anos da UCLA, Roch Cholowsky, e o sênior do ensino médio do Texas, Grady Emerson, de 18 anos.

O gerente geral Chris Getz apareceu na frente do pessoal de todos os departamentos da organização e deu início à reunião final.

“Não posso afirmar que temos total clareza ainda”, disse ao grupo. “Certamente, não há problema em passar por esses caras novamente.”

E assim começou um debate de 40 minutos – 20 minutos sobre Cholowsky e 20 minutos sobre Emerson – no qual cada departamento falou sobre os prós e contras de cada jogador, enquanto os destaques de ambos eram exibidos em uma tela de projeção. A ESPN teve acesso à reunião sem restrições – uma rara visão dos bastidores enquanto os principais tomadores de decisão contemplavam a escolha que alteraria o rumo da franquia.

Getz foi o mestre de cerimônias durante todo o processo, guiando a conversa para cada departamento conforme o pessoal compartilhava o que aprenderam sobre cada jogador. Cada grupo era importante e ouvido. Cada um trazia uma perspectiva diferente – tudo em nome da colaboração. Embora Getz fosse o responsável por fazer a escolha final, ficou claro com cada voz que esta era uma decisão do grupo. E no caso de Chicago, a parte mais difícil era que nenhum dos jogadores era uma escolha ruim.

“Independentemente de para onde vamos, apenas façam acontecer”, disse Getz. “Ambos são bons jogadores. Todos reconhecemos que eles serão bons jogadores da liga principal. E controlamos muito disso também, certo? Se acreditarmos que esses caras serão bons jogadores da liga principal, eles vão ser bons jogadores da liga principal.”

A discussão sobre Cholowsky

Para começar, Getz pediu ao vice-presidente de recrutamento amador, Mike Shirley, sua opinião sobre Cholowsky, destro e com o que ele poderia contribuir para a organização.

Shirley: “O que Alex Bregman fez pelos Astros? Não empurrou algo adiante? Ele os ajudou a construir o que fizeram. Esses jogadores universitários no topo da escala são diferentes.”

Como Getz, Shirley reconheceu que “está igual” entre os dois prospectos, instando aqueles na sala a compartilharem uma nova visão de qualquer um dos jogadores, se tivessem. Shirley então repassou para o supervisor da Costa Oeste, Scott Thomas.

Thomas: “A totalidade do pacote. As habilidades, os instintos, não há muitos buracos que você realmente possa identificar nele.

“Apenas retornando à composição e a capacidade de fazer ajustes. Acho que esse cara é um contribuidor diário em um clube campeão. Acho que esse cara se encaixa extremamente bem com o que está acontecendo aqui em nossa organização.”

A capacidade de Cholowsky de fazer ajustes foi frequentemente mencionada, pois ele não é um produto acabado no bastão. Embora seu terceiro ano na UCLA tenha sido bom – ele teve .320/.452/.636 (OPS de 1,088) – foi na verdade um passo atrás em relação ao seu segundo ano. Ele “manteve”, como Shirley havia dito mais cedo na semana, enquanto Emerson estava reduzindo a diferença.

Shirley: “Decolamos e todos nos sentimos muito bem com isso, certo? E atingimos a altitude de cruzeiro e todos começaram a se sentir muito bem. Eles fizeram. Mas de repente, houve algum turbilhão nisso. Começamos a ter turbulências.”

Thomas: “A maneira como ele estava sendo lançado, eu gostaria que ele tivesse feito mais um ajuste sabendo que estava sendo lançado duro por dentro, suave por fora. Eu acho que ele fez a parte dele ao longo de toda a primavera em relação a fazer esses ajustes. Mas sabendo que ele nunca trabalhou com um técnico de rebatida, há coisas a desvendar aqui.”

Ele enfatizou a versatilidade defensiva de Cholowsky, observando sua capacidade de jogar segunda base, shortstop ou terceira base sem preocupações. Getz então perguntou ao diretor de rebatidas Ryan Fuller se havia um “caminho” para resolver quaisquer problemas no bastão.

Fuller: “Realmente vejo isso como dois jogadores diferentes. Antes das duas eliminações e com duas eliminações. Metade de seus turnos ao bastão vieram dessa posição realmente comprometida [atrás na contagem/duas eliminações], onde você pode criticar muito. Isso produziu o contato mais fraco. Sua taxa de contato duro caiu 16% com duas eliminações, taxa de pop-up [aumentou] e ele estava rebatendo .198.

“Antes das duas eliminações [eram] meus swings favoritos. Ele teve um OPS de 1.400 antes das duas eliminações. Então, quanto mais pudermos ter isso, acho que será ainda mais especial do que rebater de uma posição comprometida metade do tempo.”

Fuller e Getz notaram a necessidade de trabalho mecânico no braço líder de Cholowsky durante o seu swing – “amolecendo” o braço, de acordo com Getz. E o grupo observou um potencial poder inexplorado, reconhecendo que sua taxa de eliminações de 12% aumentaria – junto com sua taxa de home runs.

Getz: “Digamos que tivesse um aumento para 18%, até para 20%. O que isso significaria em termos de produção? Isso seria um home run adicional por semana. E então, como isso muda toda a situação?”

O grupo debateu um pouco mais a abordagem de Cholowsky com duas eliminações, atribuindo a maioria disso ao grande beisebol universitário. Independentemente de seus problemas, concordou a sala, o White Sox estaria recebendo alguém disposto a ser treinado.

Fuller: “Eu disse a ele, ‘E se eu dissesse que odiamos o seu braço e a sua abordagem com duas eliminações? Ele apenas respondeu, ‘Sim. Sim, meu pai me disse que estou acabado [com isso]. Abordagem com duas eliminações. Apenas, tipo, colocar a bola em jogo, ser um bom companheiro de equipe. Estou pronto para isso.’

“Ele estava realmente empolgado para ver o plano que teríamos em vigor para ele.”

Sentado perto do centro da sala, possuindo uma voz profunda e reconhecível, estava o assistente especial para desenvolvimento de jogadores, Phil Nevin. O ex-número 1 do draft também foi uma voz vital, adicionando credenciais de jogador e treinador da MLB a uma sala cheia de olheiros e analistas. Getz pediu a ele sua opinião.

Nevin: “A pessoa é incrível para mim. Zero preocupações. Na verdade, eu vou na outra direção. Por um tempo, você pensa, ‘Será que isso é real? É real?’ E então, quanto mais você conversa com ele, é real. Este é um cara real. É um verdadeiro líder nesse ambiente.

“Quando você contrata um jogador universitário 1-1, você meio que quase espera que no mesmo período do próximo ano, quando estivermos sentados nesta sala, estaremos saindo e assistindo o Roch jogar. E o que significa essa liderança quando você o coloca nessa sala no próximo ano? Ele não entra e se torna um líder imediatamente. Isso é conquistado. Não importa quem você seja e de onde você venha. Ele se encaixa nessa sala? Absolutamente. Acho que ele já se encaixou nessa sala há duas semanas e adora fazer parte disso.

A referência foi a uma visita secreta de Cholowsky em junho. Não poderia ter sido um momento melhor, já que o White Sox venceu o Atlanta Braves em uma vitória espetacular, com o estreante Braden Montgomery batendo um home run na entrada extra em sua estreia na MLB.

Nevin: “Acho que estamos falando de duas personalidades muito semelhantes quando você conhece as insides de ambos esses jogadores. Um tem três anos a menos, o outro tem três anos a mais. E é isso.”

Após essa análise subjetiva, Getz se voltou a uma voz mais objetiva pedindo a opinião de Matt Grabowski, diretor de aquisições da equipe (essencialmente pesquisa e desenvolvimento), para sua contribuição. Grabowski comparou Cholowsky ao shortstop Zach Neto do Los Angeles Angels, observando que Cholowsky estava um passo à frente de Neto naquele ponto de sua carreira, com espaço para melhorias.

Grabowski: “Acho que o que nos dá mais confiança é que existe um caminho claro para melhorar o dano e a abordagem com duas eliminações. Então, mesmo com apenas um desenvolvimento médio, estamos projetando um jogador muito, muito, muito estável.

“Talvez subestimemos o quão alto realmente é o teto.”

A comparação com Neto se resumiu a isso: Se a base é Neto, tanto ofensiva quanto defensivamente, isso ainda é um bom resultado considerando que Neto teve 5,3 bWAR na última temporada. Grabowski observou que escolher Cholowsky seria “seguro culturalmente”.

O vice-presidente de recrutamento amador de Chicago entrou na referência às características intangíveis de Cholowsky.

Shirley: “Nunca vi um shortstop universitário tão intencional e envolvido no jogo, lance a lance, do que esse cara. Isso diz muito. Apenas a composição dele. Ele comanda o time, lance a lance na UCLA.”

Nesse ponto, surgiram as “facetas físicas” de Cholowsky. Getz se voltou para Geoff Head, diretor de performance esportiva de Chicago.

Head: “Ele pesava cerca de 205 libras. Nossos modelos de projeção provavelmente o colocariam adicionando cerca de 15 libras nos próximos anos, o que honestamente favoreceria sua agilidade.

“Quando rodamos o modelo, se ele perder peso, sua agilidade realmente regrediu bastante. Agora, não é comum perder peso, então não achamos que isso seja um resultado muito provável.”

Head indicou que a força das pernas de Cholowsky o colocava no percentil 90 dos jogadores atuais do White Sox, com potencial para crescimento como corredor de base.

“Ele é um dos primeiros a entrar na academia, se não o primeiro,” disse ele. “Ele leva muito a sério o corpo. Leva muito a sério sua rotina. Ele adora treinar.”

Getz encerrou a conversa sobre Cholowsky acrescentando que se ele for a escolha, não há pressa para levá-lo às majors assim como se escolhessem o mais jovem Emerson.

Getz: “Temos uma infield realmente sólida no nível da liga principal. Nossos buracos na liga principal não estão no infield. Você pode permitir um desenvolvimento mais natural ao invés de, muitas vezes, quando você tem a primeira escolha, está muito no início de uma reconstrução ou no meio de uma reconstrução. É como essa pressão para trazer esse jogador para mudar a direção das coisas, onde aqui pode ser mais uma adaptação natural e orgânica lá dentro.

“E isso só prepara o jogador para sair lá e jogar.”

A discussão sobre Emerson

O grupo então voltou sua atenção para Emerson, canhoto, que impediu Cholowsky de ser uma escolha fácil para Chicago, batendo .532/.648/1.013 em seu último ano no ensino médio na Fort Worth Christian High School.

Shirley: “Esteja ciente do fato de que ele transformou isso em uma competição. Achávamos que era uma coisa certa. Eu tenho muita admiração pelo que esse garoto realmente fez para tornar isso tão próximo, para tornar essa uma decisão difícil.

“No combine, na entrevista, no profissionalismo, na abordagem, na maturidade que ele demonstrou foi algo que acho que fez isso se fechar ainda mais.”

O supervisor do Sudoeste, Ryan Dorsey, descreveu Emerson como tend