Antes de um raro jogo entre o Inter Miami e o Seattle Sounders no ano passado, o meio-campista do Sounders Obed Vargas estava animado porque sabia que significava uma chance de conhecer seus ídolos: Lionel Messi, Luis Suárez, Jordi Alba e Sergio Busquets.
Mas ele não estava apenas prestes a conhecer as antigas estrelas do Barcelona – Vargas tinha que tentar vencê-los e ao resto do Miami porque a Leagues Cup de 2025 estava em jogo para o vencedor. Rapidamente, ele se viu recebendo a fúria das estrelas que idolatrava quando, durante sua brilhante atuação, foi confrontado por vários jogadores de rosa.
“Não era minha intenção provocá-los ou deixá-los irritados”, disse Vargas à ESPN. “Mas obviamente, dadas as circunstâncias e como joguei, talvez eles tenham se sentido provocados. Mas para mim, o objetivo era fazer o time vencer – [Messi, Busquets, Suárez e Alba] me ensinaram isso.”
Desde que Messi se juntou à MLS em 2023 e outros grandes nomes logo seguiram, muitos jogadores veteranos da MLS se encontraram em uma posição estranha: indo de admirar seus heróis do futebol de longe para irritá-los no campo.
Vargas, nascido em Anchorage, Alaska, cresceu tentando emular o estilo de jogo de Busquets como meio-campista defensivo. À medida que o estilo de jogo de Vargas se tornou mais ofensivo, ele buscou inspiração em Messi e Suárez. Apesar de anos como fã, Vargas entendeu que quando o jogo começasse, seus heróis seriam apenas oponentes como quaisquer outros.
Depois que o Sounders assumiu a liderança rumo a uma vitória eventual, as tensões cresceram, e as câmeras se concentraram em uma interação entre Vargas e Messi. Em um momento confuso sem contexto para os espectadores, os dois pareciam estar discutindo antes de Vargas colocar o braço ao redor de Messi e rir.
“Eu acho que se fosse outra pessoa, talvez eu teria entrado na provocação, mas como era o Messi, eu ri porque a verdade é que o que estava passando pela minha cabeça era: ‘Você é o Messi, você é o melhor de todos os tempos no mundo, você está ficando frustrado comigo?'” Vargas disse à ESPN. “… Isso me fez rir, honestamente. E eu tentei não me envolver, mas para mim nunca foi um momento em que eu iria brigar com ele.
“Minha reação sempre foi, ‘Por que você se irritou comigo? Por que eu? Você pode fazer o que quiser no campo. Eu não sou ninguém comparado a você.’ Então, por isso eu ri, e talvez ele tenha interpretado de outra forma. Talvez ele tenha achado que eu estava zombando dele por rir, mas não foi o caso. A verdade é que foi um momento em que eu não sabia como responder. Para mim, foi um momento muito especial, mas eu sabia que tinha que fazer meu trabalho e jogar bem.”
Vargas ingressou no Atlético de Madrid mais cedo neste ano, mas iniciou com o Tacoma Defiance, um time de reservas do Sounders, antes de se juntar ao Sounders em 2021 e conquistar dois troféus em cinco temporadas.
Assim como Vargas, o companheiro de equipe do Sounders, Pedro de la Vega, admirava seus oponentes. Nascido em Olavarría, Argentina, De La Vega credita a Messi pela alegria que ele trouxe para seu país natal. Ele admitiu antes da final da Leagues Cup: “Minha família, meus amigos e aqueles mais próximos estão realmente felizes [por eu enfrentar Messi na final]. Obviamente eu também, mas estou tentando me manter calmo e focado no jogo para fazer o melhor e cumprir nosso trabalho.”
Embora o atacante do Seattle Sounders não tenha marcado um gol na final, ele foi ativo no ataque, o que levou a mais uma troca acalorada no campo. Ele admitiu sentir alguma pressão adicional ao provocar jogadores que ele rotulou como “ídolos”.
“Para mim, [Messi e Rodrigo De Paul] são os maiores, simplesmente os maiores que temos, os campeões do mundo, são meus ídolos e bem, são apenas coisas que acontecem em uma partida,” De La Vega disse. “Tentei focar no jogo e não deixar isso me afetar muito, pois obviamente enfrentar esses jogadores como argentino traz uma pressão extra, o que é normal, mas tentei manter o foco no jogo e fazer o que eu precisava fazer.”
Quando o então atacante do Monterrey Brandon Vázquez enfrentou o Inter Miami nas quartas de final da Concacaf Champions Cup de 2024, ele também estava determinado a fazer seu trabalho apesar de ser um fã que assistia Messi, Suárez, Busquets e Alba quando estavam juntos no Barcelona.
“Antes do jogo, foi meio que ‘Oh droga, eu realmente vou jogar contra esses caras,'” disse Vázquez, que agora joga pelo Austin FC. “Houve esses momentos no campo em que quando eu via Messi com a bola ou Messi fazendo um passe para Suárez, eu pensava, ‘Caramba, estou jogando contra esses caras.’ Era quase como uma experiência fora do corpo. Como se eu tivesse crescido jogando com esses caras no [jogo de vídeo] FIFA, sabe, eu cresci assistindo esses caras comemorando seus gols e de repente estou assistindo Suárez indo [um contra um] contra meu goleiro, e estou a 30 jardas de distância.”
Vázquez marcou no segundo jogo da série, ajudando o Monterrey a vencer por 5-2 no agregado e eliminar o Miami da competição continental. Frustrações no segundo jogo da série levaram a cartões amarelos para ambos os lados e um cartão vermelho eventual para Alba.
Os jogadores da MLS se estranhando com jogadores como Messi tendem a ser menos notados do que o contrário. Em vez disso, os jogadores têm enfrentado críticas por bajular Messi e Suárez no campo, frequentemente sendo chamados por pedir camisas ou até mesmo uma foto ocasional após sofrer uma derrota para o Inter. Quando os Herons eliminaram o FC Cincinnati por 4-0 nas semifinais da Conferência Leste da última temporada, o zagueiro do FCC Teenage Hadebe trocou ansiosamente de camisa com Messi, apesar de fazer parte da linha defensiva que permitiu quatro gols.
Em 2024, o jogador do New York City FC Maxi Morález até revelou que se preparou com uma semana de antecedência para pedir a camisa de Messi antes da partida contra o Inter Miami, chamando a camisa de Messi de sua posse mais valiosa. Embora o NYCFC tenha empatado o jogo em 1-1 com um gol no último minuto, Morález já havia conversado com Messi e providenciado a troca de camisas bem antes do apito final.
No ano seguinte, no entanto, Morález e Messi se envolveram em uma troca acalorada durante as semifinais da Conferência Leste da MLS, levando os fãs a tentar ler os lábios de Messi e criar algumas especulações coloridas sobre o que foi dito.
Para os jogadores que derrotaram o Miami e sentiram a pressão de seus ídolos, essas partidas não são apenas lembranças agradáveis, mas oportunidades de crescimento. Quando questionados pela ESPN se os jogos contra os Herons lhes ensinaram algo em particular, tanto Vargas quanto Vázquez deram respostas semelhantes: como ser um competidor.
“O que eu levo do que aconteceu é que eles se importam e querem vencer,” disse Vargas. “Obviamente, qualquer um pode agir assim, mas para mim, a maneira como eles competiram, que se importavam e que estavam realmente focados naquela partida. Isso me diz e mostra que eles ganharam tanto e chegaram tão longe por causa da forma como competem, a mentalidade que têm de vencer.
“E isso é incrível para mim porque vencer uma Leagues Cup, ou perder, ou vencer uma MLS Cup não faz nada por suas carreiras. Não acrescenta muito às suas carreiras, na minha opinião, porque eles já conquistaram tudo, mas significa muito para eles, e para mim, é uma lição de que se eu quero ir longe, não posso me contentar com nada. Tudo o que jogo, você tem que querer vencer, e é isso que tirei depois. Mas para mim, significa muito.”
