Os militares dos EUA estão a correr para vacinar novos recrutas após uma suspensão de dois meses das vacinas obrigatórias contra a gripe – mas é um adiamento temporário, uma vez que as vacinas irão expirar em breve e novas doses só estarão disponíveis durante meses.
As autoridades precisarão recorrer a outras medidas de prevenção para conter o crescente surto de gripe na base aérea de Lackland, em San Antonio, Texas, dizem os especialistas.
As vacinas contra a gripe que estão agora a ser distribuídas nos campos de treino militar básico expirarão em 30 de Junho e as novas doses só chegarão em Agosto ou mais tarde.
É possível que os líderes militares estendam o uso das vacinas além da data de validade, mas isso é “improvável”, disse Toti Sanchez, ex-vice-chefe da divisão de vigilância sanitária das forças armadas da Agência de Saúde de Defesa dos EUA. E o stock da vacina é normalmente baixo nesta altura do ano, à medida que os fabricantes passam a produzir as doses da próxima estação.
“O mais cedo que conseguimos vacinar historicamente foi no final de agosto ou início de setembro – certamente no final de setembro – mas não acho que você possa contar com a disponibilidade deles antes talvez da quarta semana de agosto”, disse Sanchez.
“Você simplesmente não pode mudar isso. O cronograma de fabricação está basicamente gravado em pedra”, acrescentou.
Os serviços militares dos EUA, incluindo a Força Aérea, o Exército e a Marinha, reinstituíram os requisitos de vacina contra a gripe para novos recrutas no início desta semana, depois que o secretário da Defesa, Pete Hegseth, retirou o mandato no final de abril.
Os líderes militares têm trabalhado durante semanas para restabelecer o mandato da vacina, mesmo antes do surto de Lackland ter adoecido pelo menos 275 pessoas e hospitalizado quatro. Um recruta, Keon McDaniel, morreu no início deste mês após passar por uma emergência médica. Sua morte ainda está sob investigação e ainda não está claro se está ligada ao surto de gripe.
Quando Hegseth anunciou que o mandato terminaria, ele disse que os serviços seriam autorizados a solicitar exceções – essencialmente permitindo a continuação do mandato – e as decisões para reimplementar o requisito fazem parte desse processo.
O exército também está a planear exigir vacinas para tropas estrangeiras, socorristas, cuidadores de crianças, profissionais de saúde, funcionários prisionais e soldados em exercícios de treino em grande escala, de acordo com reportagem da ABC.
Após o levantamento do mandato, as taxas de vacinação contra a gripe caíram para 40%, o que é semelhante à população em geral. Mas “a formação básica é um ambiente único”, disse Caitlin Rivers, académica sénior do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária e antiga epidemiologista civil do exército.
O campo de treinamento é “famoso por ser propício a surtos”, disse Rivers, chamando-o de “ambiente muito vulnerável” para a propagação de doenças infecciosas. No seu livro de 2024, Crisis Averted, ela detalhou o elevado custo humano das doenças infecciosas nas forças armadas – e um ciclo de “pânico e negligência” que levou os líderes militares a renunciarem às vacinas e depois a aumentá-las, muitas vezes com grandes custos, quando os surtos inevitavelmente ocorrem.
“A vacina contra a gripe é fundamental para prevenir surtos e manter a prontidão”, disse Rivers.
Os recrutas correm um risco particular porque vivem em condições muito lotadas e fechadas, e são levados aos seus limites físicos, sob grande estresse e com pouco sono. Pessoas mais jovens, no final da adolescência ou no início dos 20 anos, são particularmente suscetíveis à gripe porque ainda não encontraram muitas variantes da gripe, seja por infecção ou vacinação.
Lackland é o único local de treinamento básico da Força Aérea, o que significa que atrai estagiários de todo os EUA e do mundo. Atualmente é temporada de gripe no hemisfério sul e, nos EUA, “a gripe circula o ano todo – só não é comum” no verão, disse Rivers. “Mas basta um caso introduzido no Basic para que um surto comece”.
após a promoção do boletim informativo
Sanchez compara as condições a “uma placa de Petri” e disse que os líderes estão provavelmente “exercitando a máxima conveniência na vacinação de indivíduos que não foram vacinados anteriormente” antes do final de junho.
Mas cerca de 700 novos recrutas chegam a Lackland todas as semanas e os casos de gripe continuam a aumentar acentuadamente.
Quando a vacina expirar, as autoridades provavelmente recorrerão a outras práticas de controlo de infecções: dividir os recrutas em grupos mais pequenos para comerem e tomarem banho; enfatizando a lavagem das mãos e o desinfetante para as mãos. Máscaras faciais ou respiradores podem desempenhar um papel, embora sejam difíceis de treinar e os recrutas não consigam dormir ou tomar banho com máscaras.
Quando Sanchez soube que o mandato, que foi implementado pela primeira vez em 1945, estava sendo anulado, ele pensou: “Aqui estamos, 81 anos depois, e estamos voltando no tempo”.
Ele prefere olhar para o futuro: especificamente para vacinas de RNA mensageiro (mRNA) que podem ser rapidamente atualizadas diante de surtos incomuns como estes.
A Moderna está preparada para oferecer a primeira vacina de mRNA contra a gripe para pessoas com 50 anos ou mais – mas poderia ser expandida para outras faixas etárias, especialmente adultos jovens de alto risco como estes recrutas, disse Sanchez, acrescentando: “Poderíamos ter uma base de produção de plataforma usando tecnologia de mRNA que nos permitiria ter uma vacina contra a gripe atualizada dentro de um ou dois meses, em vez de cinco a seis meses”.
