Um programa quase militar em Lathrop que atende adolescentes em situação de risco evitou por pouco o fechamento, pois estava prestes a ser encerrado pelo Departamento de Guerra dos Estados Unidos, segundo o representante Josh Harder. A Academia Discovery ChalleNGe, operada pela Guarda Nacional da Califórnia em parceria com o Departamento de Educação do Condado de San Joaquin, foi informada de que estava prestes a perder o apoio federal sob o Departamento de Guerra dos EUA, uma medida que teria efetivamente encerrado o programa. Harder disse que a decisão foi revertida após intervenção e pressão coordenada de líderes locais e estaduais. “Tivemos uma experiência quase fatal de uma das escolas mais importantes do Condado de San Joaquin”, disse Harder. “Não há outra escola que aceite crianças que estão à beira – crianças que foram expulsas ou abandonaram – e transforme completamente suas vidas.” A Academia Discovery ChalleNGe atende todos os 38 condados do norte da Califórnia, onde jovens de 16 a 18 anos que estão atrasados nos créditos se mudam por cinco meses e meio para se formarem. “Estive na área da educação por muito tempo e este é provavelmente um dos programas mais transformadores em toda a educação”, disse Troy Brown, superintendente das escolas do Condado de San Joaquin. Harder chamou o programa de “joia escondida” em Lathrop e disse que esforços estão em andamento para aumentar sua visibilidade e ampliar a conscientização sobre seu impacto. Ele também criticou a decisão inicial de cortar o apoio federal à educação vinculado ao programa, argumentando que teria eliminado uma intervenção comprovada para estudantes com dificuldades. Após o anúncio, Harder disse que entrou em contato com autoridades do Pentágono e trabalhou com uma coalizão de apoiadores locais para restaurar o financiamento. “Este programa economiza dinheiro para nosso sistema escolar ao pegar os desistentes e transformar suas vidas… Conseguimos acelerar as coisas. Liguei imediatamente para o Pentágono e conseguimos reverter”, disse Harder. A equipe e os educadores do programa afirmam que o impacto da academia é visível nos resultados individuais dos alunos. O sargento Benny Montiel, supervisor logístico da academia, disse que vê os alunos passarem por uma transformação mensurável durante o tempo no programa e acredita que oferece um caminho estruturado para a estabilidade dos jovens que de outra forma poderiam ser negligenciados. “O que me traz de volta à Academia é a paixão pelas crianças verem a mudança, ter essa realização, de que em algum momento tive a oportunidade de tocar a vida de alguém para melhor”, Montiel disse. “Este programa está disponível para qualquer pessoa que deseje uma mudança em sua vida.” Montiel também citou exemplos de formandos que seguiram carreiras militares, incluindo um ex-cadete que supostamente se tornou um SEAL da Marinha, embora tenha enfatizado que o serviço militar não é um requisito ou expectativa dos participantes. O Superintendente Brown compartilhou outro relato de uma aluna de 17 anos que disse a adultos que o programa marcou o primeiro período sustentado de sobriedade desde os 10 anos. “Você consegue imaginar, nessa idade, uma menina de 17 anos, que é necessário um programa como esse para realmente mudar tudo sobre ela?” Brown disse. “Então, olhe para onde sua vida mudou, agora que ela está sóbria, fez os créditos, e está apenas seguindo em uma direção totalmente nova.” Durante uma visita recente às instalações, Harder percorreu salas de aula e se encontrou com cadetes, incluindo o Cadete Janders, que disse que seu GPA subiu de 1,8 para 4,0 após a matrícula. “Eu apenas arrisquei e isso me melhorou”, disse o cadete. “Minhas notas, minha ideia do que quero fazer quando sair daqui. Só fez minha vida muito melhor estar aqui.” Outros alunos descreveram reviravoltas semelhantes, incluindo o Cadete Mendoza, que disse ter ingressado no programa com muita defasagem de créditos e com um GPA de 0,1 e desde então melhorou para 3,7. Ele disse que a transição exigiu um sacrifício pessoal significativo, incluindo tempo longe da família e adesão a padrões rigorosos do programa, mas acabou valendo a pena. “A DCA realmente me ajudou a me afastar desse drama, recuperar meus créditos e voltar a ter boas notas”, disse Mendoza. Administradores afirmam que esses resultados são consistentes em todas as turmas, com Brown observando que as melhorias muitas vezes se estendem além dos alunos individuais e para suas famílias e comunidades. “Todas as suas vidas mudam”, disse Brown. “E você pode ver gerações mudando por causa disso.”
