Por Evan Hill, Jarrett Ley, Alex Horton, Tara Copp, Dan LamotheTHE WASHINGTON POST
Os ataques aéreos iranianos danificaram ou destruíram pelo menos 228 estruturas ou peças de equipamento em instalações militares dos EUA em todo o Médio Oriente desde o início da guerra, atingindo hangares, quartéis, depósitos de combustível, aeronaves e equipamentos importantes de radar, comunicações e defesa aérea, de acordo com uma análise de imagens de satélite do Washington Post. A quantidade de destruição é muito maior do que o que foi publicamente reconhecido pelo governo dos EUA ou relatado anteriormente.
A ameaça de ataques aéreos tornou algumas das bases dos EUA na região demasiado perigosas para o pessoal em níveis normais, e os comandantes retiraram a maior parte do pessoal destes locais para fora do alcance do fogo iraniano no início da guerra, disseram as autoridades.
Desde o início da guerra, em 28 de Fevereiro, sete militares morreram em ataques a instalações dos EUA na região – seis no Kuwait e um na Arábia Saudita – e mais de 400 soldados sofreram ferimentos no final de Abril, disseram os militares dos EUA. Embora a maioria dos feridos tenha regressado ao serviço em poucos dias, pelo menos 12 sofreram ferimentos que os oficiais militares classificaram como graves, de acordo com funcionários dos EUA que, entre outros, falaram sob condição de anonimato devido à sensibilidade da questão.
Actualmente, as imagens de satélite do Médio Oriente são extraordinariamente difíceis de obter. Dois dos maiores fornecedores comerciais, Vantor e Planet, cumpriram os pedidos do governo dos EUA – o seu maior cliente – para limitar, atrasar ou reter indefinidamente a publicação de imagens da região enquanto a guerra estiver em curso, tornando difícil ou impossível avaliar os contra-ataques do Irão. Essas restrições começaram menos de duas semanas após o início da guerra. Vantor disse que suas decisões de controle de acesso foram tomadas de forma independente e não foram impostas pelo governo.
No entanto, as agências de notícias afiliadas ao Estado iraniano publicaram regularmente, desde o início, imagens de satélite de alta resolução nas suas contas nas redes sociais, que alegavam documentar danos em sites dos EUA.
Para este exame – um dos primeiros relatos públicos abrangentes dos danos causados às instalações dos EUA na região – o Post analisou mais de 100 imagens de satélite de alta resolução divulgadas pelo Irão. O Post verificou a autenticidade de 109 dessas imagens comparando-as com imagens de baixa resolução do sistema de satélites da União Europeia, Copernicus, bem como imagens de alta resolução do Planet, quando disponíveis. O Post excluiu 19 imagens iranianas da análise dos danos porque as comparações com as imagens de Copérnico foram inconclusivas. Nenhuma imagem iraniana foi manipulada.
Numa pesquisa separada nas imagens do Planeta, os repórteres do Post encontraram 10 estruturas danificadas ou destruídas que não foram documentadas nas imagens divulgadas pelo Irão. Ao todo, o Post encontrou 217 estruturas e 11 equipamentos que foram danificados ou destruídos em 15 instalações militares dos EUA na região.
Especialistas que analisaram a análise do Post disseram que os danos nos locais sugeriam que os militares dos EUA subestimaram as capacidades de seleção de alvos do Irão, não se adaptaram suficientemente à guerra moderna com drones e deixaram algumas bases subprotegidas.
“Os ataques iranianos foram precisos. Não há crateras aleatórias que indiquem falhas”, disse Mark Cancian, conselheiro sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais e coronel aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais, que revisou as imagens iranianas a pedido do Post. O Post revelou anteriormente como a Rússia forneceu ao Irão inteligência para atingir as forças dos EUA.
Alguns dos danos podem ter ocorrido depois de as tropas norte-americanas já terem deixado as bases, tornando a protecção das estruturas menos vital. Cancian e outros especialistas disseram não acreditar que os ataques tenham limitado significativamente a capacidade dos militares dos EUA de conduzir a sua campanha de bombardeamento no Irão.
O Comando Central dos EUA, responsável pelo Médio Oriente, recusou-se a apresentar um resumo detalhado das conclusões do The Post. Um porta-voz militar contestou a caracterização dos danos às bases pelos especialistas como extensos ou como evidência de falhas, dizendo que as avaliações de destruição são complexas e podem ser enganosas em alguns casos, mas recusou-se a fornecer detalhes. Os líderes militares poderão fornecer um contexto mais completo para os ataques iranianos após o fim do conflito, disse o porta-voz.
O dano
Nas primeiras semanas da guerra, vários meios de comunicação publicaram análises dos danos, incluindo o New York Times, que encontrou ataques em 14 locais militares ou instalações de defesa aérea dos EUA. No final de abril, a NBC News informou que um jato iraniano bombardeou uma base dos EUA no Kuwait, a primeira vez em anos que um avião de combate inimigo atingiu uma base dos EUA, e citou uma pesquisa que dizia mostrar que 100 alvos foram atingidos pelo Irã em 11 bases. A CNN informou na semana passada que 16 instalações nos EUA foram danificadas.
Mas a análise do The Post – baseada em imagens que datam desde o início da guerra até 14 de Abril – revela que dezenas de alvos adicionais foram atingidos nos locais, que são predominantemente usados pelos militares dos EUA, mas partilhados com as forças militares e aliadas das nações anfitriãs.
As imagens mostram que os ataques aéreos danificaram ou destruíram o que parecem ser numerosos quartéis, hangares ou armazéns em mais de metade das bases dos EUA que o Post analisou.
“Os iranianos atacaram deliberadamente edifícios de alojamento em vários locais com a intenção de infligir vítimas em massa”, disse William Goodhind, investigador do projecto de investigação de acesso aberto Contested Ground, que analisou as imagens. “Não são apenas equipamentos, armazenamento de combustível e infraestrutura de base aérea que estão sob ataque, mas também alvos fáceis, como ginásios, refeitórios e alojamentos.”
O Post também descobriu que os ataques atingiram um local de comunicações por satélite na Base Aérea de al-Udeid no Qatar, equipamento de defesa antimísseis Patriot nas bases aéreas de Riffa e Isa no Bahrein e na Base Aérea de Ali al-Salem no Kuwait, uma antena parabólica na Atividade de Apoio Naval do Bahrein – que serve como quartel-general da 5ª Frota dos EUA – uma central elétrica em Camp Buehring no Kuwait e cinco locais de armazenamento de combustível em três bases.
As imagens iranianas também documentaram danos ou destruição de radomes relatados anteriormente em Camp Arifjan e na Base Aérea Ali al-Salem no Kuwait, e no quartel-general da 5ª Frota; Radares e equipamentos de defesa antimísseis Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) na Base Aérea de Muwaffaq Salti, na Jordânia, e em dois locais nos Emirados Árabes Unidos; um segundo local de comunicações por satélite na Base Aérea de al-Udeid, e uma aeronave de comando e controle E-3 Sentry e um avião-tanque de reabastecimento na Base Aérea Prince Sultan, na Arábia Saudita.
Mais de metade dos danos analisados pelo Post ocorreram no quartel-general da 5ª Frota e nas três bases no Kuwait – Base Aérea Ali al-Salem, Camp Arifjan e Camp Buehring. Camp Arifjan é o quartel-general regional do Exército dos EUA.
Algumas nações do Golfo Pérsico recusaram-se a permitir que os militares dos EUA conduzissem operações ofensivas fora das suas bases. Uma autoridade dos EUA disse que as bases no Bahrein e no Kuwait foram duas das mais atingidas, possivelmente porque permitiram ataques a partir do seu território, incluindo o uso de Sistemas de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade (HIMARS) que podem disparar mísseis a distâncias superiores a 310 milhas.
A análise do Post representa apenas uma contagem parcial dos danos com base nas imagens de satélite disponíveis.
Alguns dos danos podem ter sido resultado de escolhas ou enganos dos EUA, disse Cancian. Para ajudar a preservar interceptadores valiosos, as forças dos EUA podem optar por permitir que um míssil que se aproxima atinja um alvo sem importância, disse ele, e também é possível que os comandantes tenham tentado enganar as forças iranianas, fazendo com que bases vazias parecessem ocupadas.
Um campo de batalha mudado
Especialistas disseram que a vulnerabilidade das instalações militares aos ataques do Irão foi provavelmente consequência de numerosos factores.
A principal delas, dizem os especialistas, é que as forças iranianas têm sido mais resilientes do que a administração Trump poderia ter previsto. Kelly Grieco, membro sénior do Stimson Center, um think tank, disse que os planos para destruir as forças de mísseis e drones do Irão com rapidez suficiente para evitar que inflijam danos graves subestimam “a profundidade da inteligência pré-posicionada do Irão sobre infra-estruturas fixas dos EUA”.
Grieco disse que a estratégia também não teve em conta o grau de utilização das defesas aéreas dos EUA e de Israel durante o conflito de 12 dias, em Junho, entre o Irão, Israel e os Estados Unidos.
De acordo com uma estimativa do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, os militares utilizaram pelo menos 190 interceptores THAAD e 1.060 interceptores Patriot entre 28 de Fevereiro e 8 de Abril, representando 53% e 43% dos seus inventários pré-guerra, respectivamente.
Justin Bronk, pesquisador sênior de poder aéreo e tecnologia do Royal United Services Institute, com sede em Londres, disse que as defesas aéreas dos EUA e aliadas fizeram um trabalho impressionante na interceptação de ataques, mas “a um custo enorme em termos de interceptadores de mísseis terra-ar e mísseis ar-ar”.
Além disso, os especialistas afirmaram que os militares dos EUA não se adaptaram adequadamente à utilização de drones de ataque unidireccional, algo que, segundo eles, os planeadores deveriam ter aprendido ao observar a guerra na Ucrânia.
“Enquanto [drones] têm cargas úteis pequenas – algumas delas não causaram tantos danos – são mais difíceis de interceptar e muito mais precisos, o que os torna uma ameaça muito maior para as forças dos EUA”, disse Decker Eveleth, analista de pesquisa associado do Centro de Análises Navais.
Apontaram também para desafios estruturais, incluindo a escassez de abrigos fortificados que pudessem proteger as tropas e o equipamento em posições-chave e alvos prováveis.
Por exemplo, o centro de operações tácticas no Kuwait, onde seis militares dos EUA foram mortos num ataque de drone iraniano no início de Março, ofereceu pouca protecção aérea ou ocultação, uma das várias questões que estão a ser examinadas pelos legisladores democratas que investigam as mortes.
Num caso, pareceu que o avião de comando e controlo E-3 Sentry na Base Aérea Prince Sultan, na Arábia Saudita, foi destruído depois de ter sido repetidamente estacionado no mesmo local, numa pista de táxi desprotegida, mostram imagens de satélite.
O Comando Central dos EUA recusou-se a responder a questões sobre a análise dos danos por parte de especialistas.
Os ataques às bases dos EUA na região deixaram os planeadores militares a considerar novas soluções de compromisso, disse Maximilian Bremer, um membro não residente do Stimson Center e oficial reformado da Força Aérea: Retirar as tropas de volta para locais mais seguros e limitar a sua capacidade de combater ou manter as bases como estavam e aceitar o potencial de futuras baixas.
Um oficial dos EUA disse que os danos na Atividade de Apoio Naval são “extensos” e que o quartel-general foi transferido para a Base Aérea MacDill em Tampa, Flórida, sede do Comando Central dos EUA. É pouco provável que tropas, empreiteiros ou funcionários civis regressem à base “tão cedo”, disse o responsável.
Duas outras autoridades disseram que as forças dos EUA nunca poderão regressar às bases regionais em grande número, embora nenhuma decisão final tenha sido tomada.
“Passámos de uma era furtiva para uma em que todo o espaço de batalha é translúcido e cada vez mais transparente”, disse Bremer. “Parece que deveríamos estar no ataque, mas definitivamente estamos jogando na defesa nessas bases.”
Metodologia
Para relatar esta história, os repórteres do Washington Post localizaram geograficamente 128 imagens de satélite publicadas pelos meios de comunicação afiliados ao Estado iraniano, que pretendiam mostrar os danos causados pelos ataques iranianos, para confirmar que representavam os locais reivindicados nas legendas. Verificámos então os danos comparando as imagens com imagens de média resolução do satélite Sentinel-2, parte do sistema de satélites Copernicus da UE, examinando várias bandas espectrais para ver os danos o mais claramente possível, e com imagens ópticas de alta resolução do Planet. Em resposta a um pedido do governo dos EUA, a Planet instituiu uma política de retenção de imagens capturadas após 8 de março na sua plataforma online, o que significa que imagens de alta resolução geralmente não estavam disponíveis para comparações após essa data.
Nos casos em que não tínhamos imagens de alta resolução, registámos apenas uma única estrutura atingida, mesmo que as imagens iranianas parecessem mostrar múltiplas estruturas atingidas. A análise excluiu supostos ataques iranianos a alvos não militares, como refinarias de petróleo, e a locais militares que não são operados pelas forças dos EUA, como instalações de radar pertencentes e operadas por aliados dos EUA.
Sam Lair, investigador associado do Centro James Martin para Estudos de Não Proliferação, examinou as imagens recolhidas pelo The Post e verificou a nossa análise, tal como fez Goodhind do Contested Ground, que realiza análises de imagens de satélite sobre guerra e conflitos armados.
