EUNos lodaçais de Swan Bay, Victoria, os colhereiros reais varrem seus bicos em forma de remo em águas rasas. Perto dali, sob o telhado coberto de relva do centro de investigação marinha de Queenscliff, uma equipa de cientistas da Universidade Deakin está a tentar recuperar do abismo os ecossistemas dos quais essas aves e muitas outras dependem.
Parte disso envolve os copos da professora associada Prue Francis – cheios de gosma marrom borbulhante – que são banhados em luz vermelha dentro de uma geladeira equipada com sensores, alarmes e um gerador reserva.
Os copos contêm algas douradas. A luz vermelha os mantém perpetuamente em um estágio inicial de vida das algas. “Eles não produzirão a próxima fase. Eles continuarão crescendo como grama”, diz Francis. Outra geladeira, menor e mais fria, contém bandejas com pequenos frascos do mesmo material, mas inativos.
Estes frigoríficos fazem parte do que a universidade chama de “biblioteca viva”: um biobanco, ou armazenamento a longo prazo para formas de vida marinha em risco. Os biobancos funcionam como apólices de seguro contra a extinção de espécies e como centros de investigação para cientistas que estudam a genética, o crescimento e a resiliência das espécies na era da crise ambiental.
“A restauração tornou-se uma necessidade urgente não apenas para o nosso litoral, mas também para os litorais de toda a Austrália e do mundo”, diz Francis.
“Muitas das nossas equipas de investigação estão a procurar formas de conseguir restaurar ou preparar para o futuro alguns dos nossos organismos que se estão a perder a um ritmo tão elevado.”
Essas instalações estão se tornando cada vez mais importantes.
Cortes de orelha e pontas de cauda
A biblioteca viva de Deakin faz parte de uma série de biobancos em toda a Austrália, que pode armazenar tudo, desde sementes de plantas nativas até células e tecidos de espécies animais ameaçadas.
O Jardim Botânico Nacional Australiano em Canberra coleta sementes da região ACT, dos Alpes australianos, Uluru, Kakadu e Norfolk, das ilhas Christmas e Cocos. As sementes são colhidas na natureza e armazenadas em um cofre a -20°C, mas podem ser cultivadas e se tornarem plantas adultas, se necessário.
O Museu de Melbourne tem uma coleção mais incomum: células criogenicamente congeladas, mas ainda vivas, da vida selvagem australiana. Neste biobanco, amostras de tecidos (como recortes de orelhas de mamíferos ou pontas de cauda de répteis), DNA e células vivas são mantidas em tubos de 2 ml a -196°C, temperatura na qual toda a atividade biológica cessa. Existe até potencial para armazenar embriões de espécies ameaçadas.
Foi uma crise que desencadeou o estabelecimento de biobancos para algas douradas, uma espécie fundamental da extensão de 8.000 km de ecossistemas interligados que constituem o Grande Recife do Sul da Austrália. As algas fornecem habitat e alimento essenciais para lagostas, abalones e inúmeras espécies de peixes, muitos deles não encontrados em nenhum outro lugar da Terra.
Mas esta alga gosta de água fria e é a primeira coisa a morrer quando a água esquenta.
“Houve uma onda de calor marinha muito intensa na costa da Austrália Ocidental há alguns anos e destruiu muitas algas douradas”, diz Francis. “E esse foi o apelo dos cientistas à ação, vendo esse enorme declínio, para começarem a estabelecer biobancos em torno das diferentes áreas onde esta alga dourada é encontrada.”
Francis esteve envolvido num recente projecto de restauração de algas em dois santuários marinhos na Baía de Port Phillip – Jawbone e Ricketts Point – onde algas douradas foram sobrepastoreadas por ouriços-do-mar roxos.
“A primeira coisa que fizemos foi reduzir os ouriços nessas áreas a uma densidade que sabemos que podem coexistir com as algas”, diz Francis. “Então parte do nosso trabalho era cultivar algas.”
A alga dourada é uma alga, por isso não possui um sistema radicular como uma planta terrestre. Em vez disso, tem um suporte: um crescimento que o ancora a uma rocha ou outro substrato. No laboratório, esse substrato era fio de algodão ou pedaços de cascalho verde (“Jardinagem no seu melhor!”, diz Francis), nos quais as algas cresceram durante seis semanas antes de serem enviadas com mergulhadores para serem “plantadas” no local em 2022.
Há apenas algumas semanas, um parceiro do projeto da Nature Conservancy enviou a Francis fotos dos locais de restauração. “Eles parecem absolutamente fantásticos”, diz Francis. “Algumas dessas algas ultrapassaram os 30 cm de comprimento e também apresentam sinais reprodutivos.”
‘Desafio global’
Um distinto cheiro salgado permanece nos corredores do centro de ciências marinhas de Queenscliff, um produto de até 800 mil litros de água do mar que são bombeados pelas instalações todos os dias e divididos entre os laboratórios da universidade e a Autoridade de Pesca de Victoria e o Incubatório de Mariscos, que também está no local.
O cheiro é particularmente pronunciado em uma sala cheia de tanques borbulhantes abertos, onde a Dra. Kathy Overton administra uma pequena comunidade de ostras planas nativas. Essas ostras costumavam formar recifes vastos e complexos em todas as áreas temperadas da Austrália, até que práticas de pesca destrutivas praticamente as destruíram.
“Resistem menos de 1% dos recifes históricos”, diz Overton. “Eles são definitivamente um dos ecossistemas marinhos mais ameaçados que temos aqui na Austrália.”
No ano passado, Overton coletou amostras de recifes remanescentes em diferentes partes de Victoria para preencher algumas lacunas de pesquisa sobre essas ostras: para entender sua diversidade genética e para ver se ela conseguia fazer com que diferentes populações genéticas se reproduzissem. (Três populações em cada quatro no ensaio foram bem-sucedidas.)
“Ter estas ostras aqui significa que podemos procurar diferentes experiências para compreender melhor como podemos restaurá-las”, diz Overton. “A longo prazo, seria realmente fantástico poder desenvolver isto.”
Do outro lado do laboratório, a ecologista marinha Laney Callahan está conduzindo um experimento com sementes colhidas da única planta marinha com flores, as ervas marinhas.
As pradarias de ervas marinhas são habitat preferido para peixes, crustáceos e outros tipos de vida marinha, ao mesmo tempo que processa carbono e nitrogénio, retendo sedimentos e mantendo a água limpa. Mas como as pradarias de ervas marinhas ocorrem frequentemente em estuários e zonas entremarés, são fortemente afectadas pela actividade humana, incluindo o desenvolvimento costeiro, o escoamento agrícola, a dragagem e as alterações climáticas.
“Sempre que o oceano muda por causa de algo que estamos fazendo, eles ficam vulneráveis a isso”, diz Callahan.
As pradarias de ervas marinhas diminuíram substancialmente em Port Phillip Bay durante a seca do milénio e em Western Port Bay durante a industrialização em grande escala nas décadas de 70 e 80. Nas áreas mais degradadas do Porto Ocidental, a água está cheia de sedimentos e a lama chega até a cintura.
“Esse é um dos locais dos meus sonhos para restaurar, mas é definitivamente o mais difícil”, diz Callahan.
Há seis meses, ela estava plantando 300 metros quadrados de ervas marinhas em Coronet Bay, um projeto que está apresentando resultados positivos iniciais. Mas “o objetivo é crescer ainda mais. Esperamos realmente alcançar uma restauração em maior escala este ano”, diz Callahan.
“É um desafio global neste momento a restauração das ervas marinhas.
“Há alguns projetos bem-sucedidos que alcançaram a restauração em uma escala ecologicamente relevante, mas muito poucos. E isso é algo para o qual estamos todos trabalhando juntos.”
