Porque é que o Porto é o destino de bebidas mais excitante da Europa

Há certas cidades europeias que parecem ter sofrido uma reinvenção notável na última década. Lugares que de alguma forma conseguiram manter a sua alma ao mesmo tempo que abraçaram um renovado sentido de confiança e criatividade. O Porto é um deles.

A segunda cidade de Portugal viveu durante muito tempo à sombra de Lisboa, cuidando tranquilamente dos seus negócios nas margens do Rio Douro. No entanto, hoje, o Porto parece um dos destinos urbanos mais excitantes da Europa: uma cidade viva com energia, cultura e uma apreciação renovada do seu notável património.

Caminhe pelas suas íngremes ruas de paralelepípedos até às margens ensolaradas do Douro e descobrirá um lugar onde a arquitectura centenária convive com galerias contemporâneas; onde restaurantes europeus modernos e elegantes ocupam edifícios históricos e onde um espírito jovem e criativo dá nova vida a tradições que remontam a centenas de anos.

No centro dessa história está uma das bebidas mais famosas, mas possivelmente incompreendidas do mundo: o Porto.

Durante séculos, o Porto e o Porto foram inseparáveis. A relação entre a cidade e o vinho homónimo moldou a sua história, arquitectura e identidade. As grandes lojas de Vila Nova de Gaia, situadas na margem sul do Douro, permanecem como monumentos a gerações de comerciantes, vinicultores e comerciantes que construíram uma indústria global a partir deste notável vinho fortificado.

O que torna o vinho do Porto especialmente fascinante é o papel que a Grã-Bretanha desempenhou nessa história. Poucas bebidas ilustram a relação entre a Grã-Bretanha e Portugal de forma tão elegante como o Porto. Os comerciantes britânicos foram fundamentais no estabelecimento de muitas das grandes casas de vinho do Porto, enquanto gerações de bebedores britânicos abraçaram o vinho como uma parte essencial das reuniões festivas e dos rituais após o jantar.

No entanto, o que faz com que o Porto se sinta tão atraente hoje é a forma como equilibra perfeitamente a influência britânica com uma alma portuguesa inconfundível. A cidade nunca se sentiu presa à sua história. Em vez disso, usa-o levemente, permitindo que a tradição forneça uma base em vez de uma restrição. E talvez em nenhum lugar essa evolução seja mais evidente do que nas mudanças na sorte do próprio vinho do Porto.

Durante muitos anos, o Porto sofreu com um grande problema de imagem. Para os bebedores mais jovens, muitas vezes parecia uma relíquia de outra época; uma bebida associada à roda do Stilton de Natal, decantadores envelhecidos e gerações mais velhas reunidas à mesa de jantar após a sobremesa.

No entanto, essa percepção está mudando rapidamente. Uma nova geração de consumidores começou a redescobrir o Vinho do Porto através de uma perspectiva totalmente diferente. Em vez de considerá-la uma bebida formal, quase cerimonial, eles a abraçam pelo que sempre possuiu em abundância: sabor, versatilidade e caráter. Enquanto os portos vintage têm tudo a ver com estrutura tânica e potencial de envelhecimento, os portos rubi mais jovens e vibrantes estão repletos de potencial imediato: orientados para a fruta; mais suave e finamente equilibrado – e perfeito para misturar: não sorvendo em contemplação silenciosa à temperatura ambiente.

Acontece que o Porto se adapta perfeitamente a esta mentalidade moderna, especialmente quando servido gelado, com gelo e complementado com água tônica. Se me permitem ser tão descarado por um segundo: considere-o a gloriosa contribuição de Portugal para o movimento Aperitivo: mais acessível que o Aperol, mas ainda na posse de toda a herança e romance pelos quais se apaixonar verdadeiramente.

Poucos produtores reconheceram esta mudança de forma mais eficaz do que a Cockburn’s. Desde 1815, a marca tem sido uma espécie de exceção com um traço dissidente, sem dúvida uma atitude profundamente enraizada que os seus fundadores, os irmãos escoceses Robert e John Cockburn, incutiram na sua maneira de pensar.

Desprezando a tradicional Feira dos Mercadores (antiga forma tradicional de comprar uvas), os irmãos foram directamente aos agricultores do vale do Douro. As safras declaradas da Cockburn’s quando parecia que a qualidade era perfeita, em vez de seguir seus concorrentes e em 1969, lançou Reserva Especialum pioneiro de mercado ousado e rico em camadas, que reviveu a há muito esquecida casta nativa Touriga Nacional, agora mais uma vez um pilar da indústria, em grande parte graças à investigação realizada pela Cockburn’s.

Hoje, Reserva Especial é o porto mais vendido do Reino Unido: tanto em casa, num copo pequeno, brindando ao discurso de Natal do Rei, como num toque moderno de um Negroni, no lugar do vermute normal. Os actuais proprietários da Cockburn, a família Symington, (proprietários do Vinho do Porto Graham’s e um dos nomes mais históricos e significativos da categoria) desempenharam um papel de liderança na demonstração de como o Vinho do Porto pode prosperar na cultura contemporânea de beber sem sacrificar as tradições que o tornaram famoso em primeiro lugar.

Utilizando o Cockburn’s como banco de testes, a família Symington criou recentemente uma gama de Vinhos do Porto especificamente para servir mistos e cocktails: o mais leve e frutado Ruby Sohoum vinho mais seco e com mais carvalho/cítricos Olhos castanhose uma variedade branca floral e profundamente aromática chamada Alturas Brancas – e ao fazê-lo, destacou efetivamente a imensa versatilidade que a categoria tem para oferecer.

Talvez isto seja mais aparente do que na ascensão do Porto Branco e do Tónico. Passe algum tempo no Porto durante os meses mais quentes e descobrirá rapidamente que este serviço aparentemente simples se tornou uma parte quase integrante da força vital da cidade: uma bebida que se sente inteiramente em casa no seu entorno, que de alguma forma capta a essência do próprio Porto moderno. É elegante sem ser pretensioso, enraizado na tradição, mas perfeitamente adequado aos gostos contemporâneos.

A crescente popularidade do saque tem sido impossível de ignorar, e a Cockburn’s continuou a impulsionar a categoria por meio de uma série de ativações e parcerias inovadoras.

No início de junho, a marca fez parceria com o Primavera Sound, sem dúvida um dos festivais de música mais vibrantes e influentes da Europa, este ano encabeçado pelos fornecedores do cool perene de Damon Albarn, Gorillaz.

A colaboração parece totalmente apropriada. O Primavera Sound Porto atrai um público culturalmente curioso e jovem que valoriza a criatividade, a autenticidade e a descoberta: precisamente as qualidades que ajudam a impulsionar o renascimento do Vinho do Porto. Talvez o mais impressionante seja o facto de os festivaleiros terem sido brindados com bares no local que servem vinho do Porto e Tónica: um conceito que parece destinado a viajar muito para além do Porto em breve, especialmente porque os consumidores europeus continuam a procurar alternativas aos aperitivos consagrados.

Apesar de toda a inovação e modernização oferecida, o próprio Porto permanece maravilhosamente fundamentado – e essa pode ser a sua maior e mais atraente característica. O charme da velha escola e a vibração moderna raramente combinam tão confortavelmente. No Porto, sentem-se totalmente inseparáveis.

Ficar no Porto

Neil ficou hospedado no hotel PortoBay Flores – portobay.com

Jantares finos: O Gaveto: Fundado em 1984 e um dos mais conceituados restaurantes de marisco do Porto, O Gaveto situa-se na zona de Matosinhos da cidade, tornando-se recentemente membro do exclusivo Rede de Embaixadas Krug.

História do Porto: Para uma visão incomparável da rica herança do Porto, uma visita ao edifício The Factory House é obrigatória: este marco duradouro, estabelecido em 1785, foi recentemente aberto ao público pela primeira vez em 240 anos e abriga mais de 15.000 garrafas de vinho do Porto vintage nas suas caves históricas.