Um grupo de 12 procuradores gerais estaduais entrou com uma ação na segunda-feira desafiando a proposta de aquisição da Paramount Skydance pela Warner Bros. Discovery.
A ação judicial, que chegou após semanas de especulação sobre se e quando seria apresentada, busca bloquear a fusão por questões antitruste. O jornalista da CNBC, David Faber, reportou mais cedo no dia que a ação judicial era esperada para segunda-feira.
O acordo de fusão combinaria dois estúdios de cinema renomados – Paramount e Warner Bros. – bem como as plataformas de streaming Paramount+ e HBO Max. O CEO da Paramount, David Ellison, afirmou anteriormente que os serviços de streaming seriam unificados após a transação.
Além disso, significaria a formação do maior portfólio de redes de TV nos EUA, reunindo a rede de transmissão da Paramount CBS e canais de TV por assinatura como MTV e BET com a CNN e TNT da WBD, entre outros.
Liderada pelo procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, a ação judicial, apresentada no Distrito dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia, também é trazida pelos procuradores-gerais do Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, Nova Jersey, Novo México, Nova Iorque, Oregon e Washington.
“A fusão ilegal desses dois gigantes do entretenimento levaria a preços mais altos, qualidade inferior e menos conteúdo para filmes e televisão, prejudicando cinemas, distribuidores de TV básica e, em última instância, o público em todos os sofás e assentos de cinema nos EUA”, disse Bonta em um comunicado.
Em uma extensa declaração divulgada na segunda-feira, um porta-voz da Paramount chamou a ação judicial de “deturpação da competição na indústria do entretenimento hoje”, acrescentando que planeja “defender vigorosamente a transação e demonstrar que esse desafio é inconsistente com uma política de concorrência sólida e as realidades competitivas do mercado de mídia”.
A ação judicial apresentada na segunda-feira levantou preocupações sobre o tamanho da empresa combinada, adicionando que a entidade fundida controlaria quase um terço dos filmes e quase um terço da programação de TV básica a cabo.
Os procuradores-gerais pediram à Warner Bros. e à Paramount para não finalizarem a fusão até que o processo judicial esteja concluído e ameaçaram pedir uma ordem de restrição temporária caso não cumprissem.
Na segunda-feira, Bonta realizou uma coletiva de imprensa na frente do letreiro de Hollywood em Los Angeles reiterando os pontos feitos na ação judicial.
“Essa fusão extinguiria a concorrência, elevando os preços, diminuindo a qualidade do conteúdo e produzindo menos filmes e programas a cada ano”, disse Bonta durante a coletiva de imprensa. “Temos leis antitruste e controles de fusões por um motivo, porque a concorrência é o sangue vital de uma economia saudável e vibrante”.
A Paramount contra-atacou na declaração de segunda-feira, dizendo que a fusão “criaria uma empresa de mídia mais forte, bem-capitalizada e voltada para a criatividade, melhor posicionada para competir com empresas como a Netflix que dominaram a indústria para audiências, conteúdo premium e talento criativo. Em suma, qualquer tentativa de bloquear essa transação mina os princípios pelos quais as leis antitruste são projetadas para promover: mais concorrência, mais escolha para os consumidores e mais oportunidades para criadores e trabalhadores”.
A fusão recebeu aprovação dos acionistas da WBD em abril, e Ellison afirmou em uma recente teleconferência de resultados que estava a caminho de ser concluída até setembro.
A Paramount pode enfrentar custos adicionais se o fechamento do negócio for adiado. Como parte da fusão proposta, a Paramount concordou em pagar uma taxa chamada “ticking fee”, que entra em vigor se o fechamento se estender além de 30 de setembro. A Paramount definiu a taxa em um valor adicional de 25 centavos pago aos acionistas da WBD por trimestre até o fechamento.
A taxa equivaleria a cerca de US$ 650 milhões em valor em dinheiro por trimestre para cada trimestre que o acordo não for concluído.
Hollywood expressou anteriormente preocupações sobre a combinação, citando a probabilidade de menos lançamentos de filmes e o potencial de perda de empregos na indústria. Ellison prometeu que, uma vez combinados, os estúdios de cinema lançariam uma linha de 30 filmes por ano e afirmou estar comprometido em proteger empregos.
Após a apresentação da ação judicial na segunda-feira, o sindicato de redatores de TV e cinema Writers Guild of America, e o Cinema United, a maior associação comercial de exibição do mundo, divulgaram declarações apoiando a posição da coalizão sobre o acordo.
“A fusão de dois dos maiores estúdios de Hollywood reduzirá a concorrência em nossa indústria, levando a menos empregos, salários mais baixos para os trabalhadores do entretenimento, menos variedade de programação e preços mais altos para os consumidores”, disse o WGA em um comunicado, acrescentando que se envolveu com os procuradores-gerais em relação ao impacto percebido da fusão.
Michael O’Leary, presidente e CEO do Cinema United, disse em um comunicado: “As ramificações da consolidação adicional dos estúdios de cinema serão significativas e duradouras, não apenas em Hollywood, mas nas ruas principais de todo este país, onde os cinemas locais servem como pilares culturais e financeiros para comunidades de todos os tamanhos”.
Ellison mirou a WBD pela primeira vez em setembro passado. Poucas semanas após a Paramount e a Skydance de Ellison concluírem sua fusão, a empresa fez sua oferta inicial pela WBD, resultando em várias ofertas e um processo formal de venda.
A WBD acabou assinando um acordo para vender seu estúdio de cinema e ativos de streaming para a Netflix. No entanto, a Paramount lançou uma oferta de aquisição hostil e posteriormente emendou sua oferta. A Netflix desistiu de seu acordo, e a Paramount saiu com um acordo para comprar a totalidade da WBD por US $ 31 por ação.
O acordo foi analisado por legisladores tanto nos EUA quanto na Europa, inclusive em relação ao financiamento estrangeiro que fazia parte da oferta da Paramount. Em meados de junho, a Divisão Antitruste do Departamento de Justiça dos EUA aprovou a fusão, declarando-a livre de preocupações federais.
“A Divisão concluiu sua análise da fusão proposta da Paramount e da Warner Bros. e determinou com base nas evidências recebidas em sua investigação que a transação provavelmente não resultará em prejuízo à concorrência ou aos consumidores americanos”, disse o departamento em sua determinação.
A fusão também recebeu aprovação de várias jurisdições globais à medida que avança em direção a um fechamento potencial.
No entanto, a União Europeia ainda está analisando o acordo para aprovação, com uma nova data limite provisória definida para 22 de julho. O Comissariado Europeu afirmou em um arquivamento público neste mês que a Paramount apresentou concessões na tentativa de suavizar as preocupações em relação ao acordo.
