O novo Rafa: Rafael Jodar está cativando o Fr…

Em Paris, na quarta-feira, ouvia-se um refrão familiar no estádio de Roland Garros. “Vamos, Rafa!” É uma frase que foi gritada milhares de vezes ao longo das últimas duas décadas no Aberto da França, mas esteve praticamente ausente desde a aposentadoria de Rafael Nadal em 2024.

Os fãs, presentes na quase lotada Quadra 7, não tentavam evocar o campeão do torneio 14 vezes. Pelo contrário, as cerca de 1.500 pessoas que lotaram os assentos – incluindo o ex-número 3 do mundo e finalista do Aberto da França em 2013, David Ferrer – estavam lá para vislumbrar a mais nova estrela espanhola em ascensão, Rafael Jodar, em sua primeira aparição no Grand Slam.

A cada golpe na bola, cada salto, e até mesmo quando ele caiu e se cobriu de terra batida, a multidão assistia, encantada, enquanto ele enfrentava James Duckworth. No final das três horas e 22 minutos de suor, Jodar venceu a partida da segunda rodada por 6-1, 6-7 (5), 6-4, 7-5 após um erro duplo de Duckworth.

Jodar – que cresceu admirando Nadal – cerrava o punho e agitava o braço em celebração quando acabou, enquanto a multidão se levantava em conjunto.

Foi uma ascensão impressionante para o jovem de 19 anos, que se tornou profissional no início da temporada após uma breve passagem pela NCAA na Universidade de Virginia. Em janeiro, Jodar passou pela fase classificatória para fazer sua estreia em um torneio do Grand Slam no Aberto da Austrália e chegou à segunda rodada. E embora tenha vencido algumas partidas em quadra dura na primavera, foi no saibro que Jodar se destacou. Em abril, ele conquistou seu primeiro título da ATP no nível 250 do Grand Prix Hassan II, em Marrakesh, Marrocos. Em seguida, ele alcançou as semifinais em Barcelona e as quartas-de-final em Madri. Classificado como número 168 no início do ano, Jodar chegou a Paris como o número 29 do ranking e cabeça de chave em apenas seu segundo Grand Slam.

“Tem sido um ótimo ano para mim”, disse Jodar na quarta-feira. “Estou aproveitando todos os torneios, e cada semana em que estou jogando no circuito é um novo capítulo para mim. Encaro como um ano de aprendizado, porque acredito que posso melhorar muito.”

Em sua partida de estreia contra Aleksandar Kovacevic, ele perdeu apenas cinco games – o menor número cedido em uma estreia em Roland Garros desde Novak Djokovic em 2005. Com a vitória de quarta-feira, ele se tornou apenas o quarto adolescente espanhol a chegar à terceira rodada do Aberto da França nos últimos 30 anos, juntando-se a Nadal, Tommy Robredo e Carlos Alcaraz. Com um recorde de 17-3 em nível de torneios no saibro, ele agora detém o segundo melhor início na ATP nessa superfície, atrás apenas de Andy Roddick, que começou com 18-2.

Jodar enfrentará Alex Michelsen, um americano de 21 anos em ascensão, na sexta-feira com a chance de chegar à segunda semana. Pablo Carreno Busta ou Thiago Agustin Tirante, ambos semeados, aguardariam na quarta rodada.

E não importa o que aconteça, parece claro que a estrela de Jodar continuará a brilhar em Paris e além. Mesmo que ele esteja focado em uma partida e um torneio de cada vez.

“Acho que posso melhorar muito”, disse Jodar. “Posso fazer coisas melhores no futuro, mas sempre com a mesma mentalidade, de que posso ser melhor em cada torneio e em cada partida.”

Neste mesmo período do ano passado, Jodar estava a cerca de 4.660 milhas de Paris em Little Rock, Arkansas, se preparando para um evento Challenger. Ele estava classificado como número 707 do mundo e estava acompanhando o Aberto da França.

Ele perdeu na primeira rodada do Challenger.

“Foi obviamente outro capítulo da minha vida”, disse Jodar após sua vitória na primeira rodada. “Mas acho que esse capítulo também me ajudou, sabe, a me desenvolver muito e ser um jogador melhor agora. Penso naqueles tempos como tempos que me ajudaram a estar em quadra.”

Depois de uma sólida carreira juvenil em que venceu o título de 2024 no US Open, Jodar causou um impacto imediato como calouro durante o semestre de primavera de 2025 em Virginia. Com um recorde de 19-3 em simples, ele foi nomeado o Novato do Ano da Associação de Tênis Intercolegial e o Novato do Ano da ACC, além de conquistar honras de All-American. Menos de duas semanas após o término da temporada universitária, Jodar estava em Little Rock se preparando para jogar vários eventos Challenger.

Ele então optou por pular a parte do outono da temporada da NCAA. Prova-se que foi a decisão correta – ele ganhou três títulos Challenger nesse período. Seu ranking e resultados foram bons o suficiente para qualificá-lo para as Finais da Next Gen da ATP em dezembro. No final do mês, ele anunciou que estava se tornando profissional.

“Meu tempo na faculdade desempenhou um grande papel no meu crescimento tanto como jogador quanto como pessoa, e agora me sinto preparado para dar esse próximo passo e abraçar um novo desafio em minha vida”, escreveu em uma postagem no Instagram.

Enquanto alguns jogadores lutam nos primeiros meses no circuito, não houve uma curva de aprendizado dessas para Jodar. Ele venceu 10 de suas primeiras 11 partidas, passando pela fase classificatória para chegar à final do Challenger em Canberra antes de avançar para a segunda rodada em Melbourne.

A vitória em Marrakesh elevou seu perfil e provou que ele era um talento legítimo, mas foram suas partidas em Barcelona e Madri que o colocaram em uma conversa totalmente diferente. Em Madri, sua cidade natal, ele registrou a primeira vitória sobre um top-10, Alex de Minaur. Jannik Sinner, o número 1 do mundo, estava nas arquibancadas assistindo. Dois dias depois, Jodar derrotou Joao Fonseca, o campeão do ATP Next Gen de 2024, a quem muitos apelidaram de “o próximo grande jogador”, em três sets. Nas quartas de final, ele perdeu para Sinner, mas o pressionou a um tiebreak no segundo set.

Os dois tiveram um abraço longo na rede e Sinner compartilhou depois que disse a ele para “Continuar trabalhando, continuar melhorando”. Sinner então escreveu “Que jogador” na lente da câmera em reconhecimento ao seu jovem oponente.

“Ele já é um jogador muito sólido, e acho que ele mostrou o motivo”, disse Sinner aos repórteres após a partida. “Ele está jogando um tênis de altíssima qualidade… Todos estão melhorando, sabe, então você sempre precisa estar no momento presente. Isso também é uma das razões pelas quais fui vê-lo, ele e Joao Fonseca. Gosto de assistir porque sei que eles vão ser potencialmente os futuros adversários na maioria das vezes.”

Fonseca ecoou os pensamentos de Sinner sobre Jodar, chamando-o de “super sólido” ao falar com os repórteres após sua vitória na terceira rodada na quarta-feira.

Na quarta-feira, com Ferrer, um modelo de infância e capitão da equipe espanhola da Copa Davis, sentado ao lado de seu pai, Jodar foi desafiado por seu oponente e pelas condições, mas acreditava que isso o ajudaria no futuro.

“Acho que essa partida vai me ajudar muito porque, no final das contas, vejo este ano como um ano para aprender muito”, disse Jodar em espanhol. “Não vou vencer todas as partidas, obviamente, e estou ciente de que haverá derrotas, mas tentarei aprender muito tanto das vitórias quanto das derrotas.”

Antes da partida, Jodar não havia olhado muito à frente na chave e só descobriu que enfrentaria Michelsen quando seu pai lhe disse antes da coletiva de imprensa. Mas ele disse estar esperando outro desafio difícil contra o americano – “ele venceu duas partidas por um motivo” – e estava ansioso por ter a quinta-feira para se recuperar e se preparar.

Jodar não parece estar pensando em até onde pode chegar este ano em Paris. E com Sinner – que atualmente está em uma impressionante sequência de 30 vitórias seguidas – na chave, parece improvável que Jodar vença o título. Mas não é incomum um adolescente espanhol chamado Rafa vencer Roland Garros em sua primeira aparição. Nadal fez exatamente isso em 2005.