Esta história de Jim Therrien foi publicado pela primeira vez no Bennington Banner em 31 de julho de 2026.
BENNINGTON – A longa jornada de Bernard Sweet, natural de Bennington, que morreu nas Filipinas durante a Segunda Guerra Mundial, completou-se na noite de quinta-feira, quando seus restos mortais foram escoltados de volta à sua cidade natal.
Exército Pfc. Sweet tinha 21 anos quando morreu em 1942 em um notório campo de prisioneiros de guerra japonês, e seus restos mortais só foram identificados positivamente por meio de uma correspondência de DNA no ano passado.
Ele será sepultado após um memorial ao lado do túmulo em 8 de agosto no Cemitério Park Lawn.
Caixão escoltado
Depois que o caixão de Sweet foi levado para o Aeroporto Internacional de Bradley, em Connecticut, chegando do Havaí, uma grande procissão e escolta se formou – incluindo agências policiais de Vermont e outros estados, grupos de motociclistas veteranos e outros – e seguiu para o norte até Brattleboro e depois para o oeste na Rota 9 até Bennington.
Os participantes disseram que ao longo de todo o percurso, especialmente em Vermont, pessoas compareceram, muitas delas com bandeiras, para saudar Sweet à medida que a longa procissão passava.
A escolta militar oficial de Sweet foi o Brig. General Sarah K. Albrycht, natural de Bennington e reitor-marechal-geral do Exército.
“É uma honra incrÃvel; é um dever sagrado”, disse Albrycht. – Quando soube que irÃamos trazer o Pfc para casa. Doce para Bennington, pensei, se houver algo que eu possa fazer como oficial-general, é algo para usar o meu bem, perguntar se posso trazê-lo para casa.
O processo “parecia um círculo completo”, disse ela. “Pfc. A vida de Sweet acabou, mas sua história não. Continua até agora e isso é incrível.”
Outro aspecto para sua família, disse Albrycht, “é que o primo de minha mãe, o primeiro-tenente John Lahey, também de Bennington, também está desaparecido desde a Segunda Guerra Mundial. Apenas mais uma conexão de por que é tão importante honrarmos esta família, e eu tenho que cumprir esse dever. É incrivelmente especial.”
Albrycht disse que “nasceu e foi criada aqui” e que sua mãe, Mary Dermody, ainda mora em Bennington.
Falando depois que a procissão chegou a Bennington, Albrycht disse: “Nós dirigimos o Pfc. Doce em Vermont durante a última hora e meia ou mais. Vimos pessoas saindo e homenageando-o, agitando suas bandeiras – de todas as esferas da vida, de todas as origens diferentes; e acho que essa é a segunda parte da história do Pfc. Sweet. Você sabe que ele era um herói. Você sabe que ele suportou a Marcha da Morte de Bataan; ele era um prisioneiro de guerra; mas sua história continua, porque agora ele representa o que nunca esquecemos: não deixamos nossos soldados para trás e continuamos tentando trazê-los de volta para suas famílias.”
Ela acrescentou: “Isso é o que os militares fazem pelas suas famílias, mas é também o que nós fazemos como americanos ao homenagear as pessoas pelos sacrifícios que fazem”.
Norm LeBlanc, comandante do Posto VFW 1332 em Bennington, que viajou com o grupo de motociclistas do posto, disse: “Não posso dizer o suficiente sobre as agências de aplicação da lei de Connecticut, Massachusetts e Vermont, até a polícia estadual, os xerifes do condado e os departamentos locais. Estávamos com uma escolta desde o momento em que tiramos o Sr. Sweet do avião até chegarmos aqui. … A coordenação foi muito linda. Deveria haver uma centena de pessoas nos bastidores que ajudaram nisso.”
Ele acrescentou que a procissão passava continuamente por pessoas que saudavam Sweet ao longo do percurso, começando na Interestadual 91, mas principalmente quando chegavam a Vermont.
“As pessoas passavam de carro e colocavam a mão no coração; os caminhoneiros saudariam e parariam”, disse ele. “E assim que chegamos a Brattleboro, não acho que percorremos cinco quilômetros sem que alguém ficasse na beira da estrada durante todo o caminho de volta.”
Membros dos grupos Bennington VFW e American Legion Post 13 Riders estavam entre os participantes.
A procissão chegou à Casa Funerária Bennington e Devlin pouco depois das 20h.
‘Tocou o coração’
A deputada estadual Mary Morrissey de Bennington, que viajou durante a procissão em um carro com membros da família, disse: “O dia realmente tocou o coração”.
O carro da família estava atrás do carro funerário, disse Morrissey, “e passávamos pelas cidades e as pessoas ficavam na beira da estrada, às vezes em seus negócios ou em suas casas, ou às vezes simplesmente paravam na estrada, segurando bandeiras. Crianças e famílias; foram apenas pessoas de todas as esferas da vida que pararam para homenagear essa pessoa que tanto suportou em seu serviço ao nosso país.
A sobrinha de Sweet, Shirley McLenithan de Bennington, “quase não conseguia acreditar na manifestação de apoio, amor e admiração”, disse Morrissey. “Foi tão comovente.”
Na casa funerária, McLenithan disse que ficou “simplesmente emocionada” com a resposta das pessoas que viu e que se sentiu incapaz de falar mais naquele momento.
Foi McLenithan quem atendeu um telefonema em agosto de 2025 que a informou que havia uma correspondência de DNA de um membro da família que identificou Bernard Sweet positivamente depois de mais de oito décadas.
Ele inicialmente foi enterrado pelos japoneses em um túmulo com outros prisioneiros no campo de prisioneiros de guerra nas Filipinas. Após o fim da guerra em 1945, os restos mortais do pessoal dos EUA foram levados para Manila, onde foram feitas tentativas iniciais de fazer identificações.
No caso de Sweet, isso revelou-se impossível, a sua família foi informada numa carta do Exército em 1950. Mas as investigações do Departamento de Defesa continuaram e, nas últimas décadas, foram disponibilizadas correspondências de ADN e o processo tem registado avanços contínuos.
Sweet foi identificado através do trabalho da Defense POW/MIA Accounting Agency, que possui uma grande instalação em Honolulu.
Recebido em Bennington
Em Bennington, o caixão de Sweet foi transportado para a Casa Funerária Devlin, a procissão passando por dezenas de cidadãos e policiais, bombeiros e funcionários dos serviços de emergência e veículos alinhados ao longo da North Street, onde a casa funerária está localizada.
De acordo com uma notificação de sua morte publicada em julho de 1943 no Bennington Banner, Sweet, 21, filho de Carl e Hazel (Ford) Sweet, foi a primeira morte relatada na cidade durante a Segunda Guerra Mundial.
Diz-se que o graduado da Bennington High School se alistou nas Forças Aéreas do Exército em 1939 e foi enviado às Filipinas para receber treinamento em mecânica de aviação.
Ele foi condecorado postumamente com uma Estrela de Prata por bravura na defesa da base aérea militar americana durante o ataque japonês inicial em dezembro de 1941, quando, apesar do grande risco pessoal, manteve comunicações com outras bases americanas.
Após a rendição das Filipinas aos militares japoneses em 1942, cerca de 12.000 prisioneiros americanos e 66.000 prisioneiros filipinos foram forçados a marchar cerca de 65 milhas enquanto eram transferidos para campos de prisioneiros. Milhares morreram ou foram mortos e a marcha ficou conhecida como Marcha da Morte de Bataan.
Bernard Sweet sobreviveu à marcha, mas morreu de disenteria em outubro de 1942 no campo de prisioneiros de Cabanatuan.
