Naufrágio do Arandora Star: um crime de guerra nazista menos conhecido que gerou gerações de teorias da conspiração

Poucos dias antes do início da Batalha da Grã-Bretanha, em julho de 1940, mais de 800 civis foram mortos na costa da Irlanda quando um submarino alemão afundou um navio de cruzeiro cinco estrelas convertido.

As pessoas a bordo eram internados alemães, austríacos e italianos – considerados estrangeiros inimigos pelo governo do Reino Unido – que estavam sendo deportados para o Canadá.

A razão pela qual os nazistas afundaram um navio civil nunca foi totalmente explicada.

Mas o naufrágio do Arandora Star continua a ser um dos crimes de guerra menos conhecidos da Segunda Guerra Mundial.

A minha investigação examinou as histórias orais de algumas famílias italianas, residentes no Reino Unido, que se lembram da Segunda Guerra Mundial. O meu projeto mais recente analisou os efeitos a longo prazo do naufrágio do Arandora Star, à medida que foi vivenciado e transmitido através de gerações.

O ataque

O Arandora Star foi um navio de cruzeiro de primeira classe construído em 1927 pela Cammell Laird Company Ltd, em Birkenhead, perto de Liverpool. Foi um dos navios mais conhecidos do mundo na época.

Quando a guerra eclodiu, o Arandora, como muitos navios comerciais, foi colocado à disposição do governo britânico. Sob o comando do capitão EW Moulton, o Arandora recebeu ordens de transportar internos alemães, austríacos e italianos de Liverpool para o Canadá.

Mais de 1.600 homens foram forçados a embarcar no navio, que na verdade foi projetado para transportar 500 pessoas. Os internados foram amontoados abaixo do convés e as saídas foram guardadas por arame farpado.

Em 2 de julho de 1940 – na manhã seguinte ao embarque em sua viagem – o Arandora foi torpedeado por um submarino alemão, 160 quilômetros a noroeste da Irlanda.

Cerca de 805 homens, mais de 50% do número total de afogados, eram italianos. Cerca de 100 soldados e tripulantes britânicos também perderam a vida, incluindo o capitão do navio.

Um marinheiro britânico disse à imprensa em 1940 que o Arandora Star virou meio de lado e afundou, derrubando os ocupantes de vários botes salva-vidas. “Quando o navio desapareceu”, disse o marinheiro, “havia centenas de homens em seu convés… Uma nuvem de vapor subiu trinta metros no ar, e a sucção arrastou jangadas e homens para baixo com ela”.

Mas os traumáticos momentos finais do navio foram apenas o começo da história para as famílias dos envolvidos.

Leia mais: Do internamento do “inimigo” na Segunda Guerra Mundial ao Windrush: a Grã-Bretanha esquece rapidamente a sua gratidão aos migrantes económicos

Parte do meu estudo envolveu a realização de um documentário de 15 minutos, intitulado The Arandora Star Sinking, para aumentar a consciencialização sobre a xenofobia e a discriminação enfrentadas pelas pessoas e comunidades que foram deixadas para trás.

O filme captura memórias do incidente na perspectiva de um dos descendentes.

Vincenzo Margiotta

Vincenzo Margiotta é um italiano de terceira geração radicado em Liverpool, cujo avô foi internado e morreu no Arandora Star.

A família de Margiotta migrou para a Escócia no início do século 20, de Picinisco, Lácio, e estabeleceu empresas de restauração.

“As coisas estavam ótimas. A vida era boa”, disse ele, “até à eclosão da Segunda Guerra Mundial. Após a declaração de guerra de Benito Mussolini, em 10 de junho de 1940, o sentimento anti-italiano irrompeu entre os cidadãos britânicos.

Cerca de 4.500 homens italianos com idades entre 16 e 70 anos e menos de 20 anos de residência na Grã-Bretanha foram condenados a serem internados, incluindo o avô de Margiotta.

A pesquisa mostrou como os internados italianos eram considerados os “personagens mais perigosos”. Foram deportados embora o seu grau de lealdade aos fascistas não tivesse sido avaliado.

A opinião pública no Reino Unido foi inicialmente a favor do internamento de “estrangeiros inimigos”. No entanto, depois da tragédia do Arandora Star – e como resultado de campanhas de vários membros do parlamento – a opinião mudou e apoiou a libertação de internos “leais”. Eventualmente, os internados puderam solicitar a libertação e muitos deles serviram nas forças armadas.

Vácuo de informação

Ao longo dos anos, Margiotta ouviu muitas histórias sobre o que aconteceu com seu avô.

Uma razão para isso é porque a história oficial não era clara. Por que, por exemplo, nenhum dos navios de transporte de deportação foi marcado como transportando prisioneiros de guerra? Em vez disso, partiram desacompanhados, equipados com canhões anti-submarinos e empregando um padrão em ziguezague nos seus movimentos – tornando os navios alvos óbvios para os submarinos alemães.

A pesquisa também mostrou que os familiares dos internados não foram informados sobre o desastre de Arandora durante semanas e apenas algumas famílias receberam uma notificação de “desaparecidos presumivelmente afogados”, em abril de 1941, quando a lista de desaparecidos do Ministério do Interior foi finalizada.

Consequentemente, as memórias transmitidas boca a boca entre familiares e membros da comunidade foram as principais fontes que este grupo teve à sua disposição.

Margiotta disse: “Meu conhecimento do incidente foi ouvir histórias de outras famílias ao redor da mesa”, acrescentando:

Alguém empurrou meu avô para fora do navio e disse-lhe para pular na água… ele estava assustado, pois não sabia nadar – gritando descrente com o que estava acontecendo ao seu redor… e depois nunca mais foi visto.

Este modo falado de transmissão de memórias pode ter contribuído para especulações e intrigas. O naufrágio foi objeto de histórias e invenções divergentes.

Barras de ouro?

Margiotta disse que as teorias da conspiração incluíam “histórias de que transportava barras de ouro para levar ao Canadá para financiar o fundo de guerra do Reino Unido… transportava soldados; muitas histórias. Todos foram infundados. Mas acho que há uma história em algum lugar que precisa ser revelada”.

É evidente como a falta de informações e registos oficiais causou um sentimento de injustiça pela perda de civis. Como Margiotta me disse no final da nossa entrevista:

…Por que o inimigo desejaria torpedear um navio assim? Por que um navio de cruzeiro cinco estrelas convertido foi torpedeado? Há muitas perguntas sem resposta.

Margiotta representa apenas um dos muitos familiares das vítimas que expressaram a necessidade de encontrar respostas para estas questões básicas.

Na minha investigação anterior falei com famílias anglo-italianas no nordeste de Inglaterra que partilhavam todas a mesma dor e frustração. É hora de essas perguntas serem respondidas.