Há cinquenta anos, em 1976, a idade média da população mundial era pouco menos de 21 anos. Isso significa que dos 4,1 mil milhões de pessoas na Terra na altura, cerca de metade tinha menos de 21 anos e metade era mais velha. Hoje, a idade média é de 31 anos e, em 2050, as Nações Unidas prevêem que chegará aos 36. O ser humano típico está a envelhecer constantemente.
Qual é a taxa de substituição?
O motor dessa mudança é a fertilidade. Os demógrafos medem-na utilizando a taxa de fertilidade total, o número médio de filhos que uma mulher teria ao longo da sua vida, com base nas actuais taxas de natalidade. O número que mais importa é a taxa de substituição, geralmente estimada em cerca de 2,1 nascimentos por mulher. Este é o nível a que uma geração se substitui exactamente, mantendo a população estável a longo prazo sem imigração. A ligeira margem acima de dois explica-se pelas crianças que não sobrevivem até à idade adulta.
A taxa de fertilidade global é hoje de cerca de 2,2, pouco acima da taxa de reposição e abaixo dos aproximadamente cinco na década de 1960. As Nações Unidas esperam que atinja o nível de substituição em meados deste século e continue a cair depois disso. Mais de metade de todos os países já se encontram abaixo da reposição, incluindo a China, os Estados Unidos, a Índia, o Japão e a maior parte da Europa.
Em termos práticos, uma taxa de fertilidade inferior à de substituição significa que, ao longo do tempo, cada geração é menor do que a anterior. Menos bebés hoje significa menos adultos em idade ativa amanhã e uma percentagem crescente de reformados apoiados por uma força de trabalho cada vez menor. Esta é a pressão que os sistemas de pensões, os serviços de saúde e os mercados de trabalho enfrentam agora, desde a Itália até à Coreia do Sul. É por isso que o envelhecimento da população, mais do que os números brutos, está a tornar-se a história demográfica definidora do século.
