Antes de ir para o aeroporto, entro em contato com um ex-futebolista holandês para perguntar o que deu errado com Raheem Sterling.
Jan Everse, ex-internacional holandês, começou sua carreira no Feyenoord. Ele jogou com Johan Cruyff no Ajax e depois treinou o PEC Zwolle, com Arne Slot jovem em sua equipe. Mas seu foco, como homem de Roterdã, é sempre o Feyenoord. E ele fica intrigado que um jornalista esportivo esteja voando do Reino Unido para assistir a um jogador que, em circunstâncias diferentes, poderia estar jogando na Copa do Mundo deste verão.
“Você está vindo ver Raheem Sterling?” ele pergunta. “Seu chefe não gosta muito de você?”
Sterling, ele explica, está passando por um mau momento. Quão mau?
“Acabou,” ele afirma, de forma muito direta. “Espero que eu tenha cometido um erro e tenha julgado mal ele, mas acho que não. Olhe os comentários na internet – os torcedores estão criticando. ‘O maior fracasso da nossa história’, estão dizendo.
“Ele não está em forma. Se ele faz três ou quatro sprints, você não o vê por 20 minutos. Ele não é mais explosivo. Ele tropeça nas próprias pernas. Ele está hesitante. Ele está ansioso para não cometer erros. Um contra um, ele nunca passa por um defensor. Então, agora, sem sua antiga velocidade, ele joga a bola sem risco. Ele não tem confiança, e é porque ele sabe que não pode fazer o que quer fazer.
“Sinto pena dele. Não sinto pena de muitos jogadores, porque sei quanto eles ganham. Mas sinto pena dele porque era um jogador fantástico e consigo ver o antigo Raheem Sterling na minha memória. Não é um casamento feliz. E se você sente pena por um jogador com suas qualidades e seu histórico, sabe que acabou.”
É o fim? Aos 31 anos? Desligo o telefone pensando que deve ser pior do que eu imaginava, mas, ao mesmo tempo, quero ver com meus próprios olhos. Escrevi sobre Sterling desde sua estreia aos 17 anos no Liverpool, passando por seus anos no Manchester City e uma longa, muitas vezes brilhante carreira pela seleção inglesa. Eu sei o quão forte ele é. Já vi, de perto, sua mentalidade de elite.
Chegando em Roterdã, no entanto, não detecto muita simpatia dos torcedores reunidos em Oude Haven (Porto Velho) ou no Puck van Heelstraat, diante do estádio De Kuip, onde os fãs se reúnem para tomar drinques pré-jogo e patat broodjes.
“Você viu o que Willem van Hanegem disse?”, pergunta um torcedor chamado Dennis, usando a camisa vermelha e branca do Feyenoord em meio a uma multidão animada do lado de fora do pub Hollywood. “Porque é assim que todo mundo se sente. Neste ponto, todos serão felizes quando acabar.”
Van Hanegem é uma das lendas do futebol holandês e uma figura tão lendária no Feyenoord que uma arquibancada leva seu nome. Ele disse sobre Sterling: “Se eu fosse eles (Feyenoord), pediria meu dinheiro de volta e diria, ‘Apenas vá para casa’.”
Já me disseram que a falta de forma de Sterling levou a momentos tensos entre o técnico do Feyenoord, Robin van Persie, e alguns jornalistas que cobrem o clube.
Van Persie também foi duramente criticado nesta temporada. Em fevereiro, ele entregou um buquê de flores, de forma apontada, a dois de seus críticos na cabine de imprensa para marcar seu primeiro ano no cargo. A crítica a Sterling também foi outro ponto doloroso. “Tipicamente holandês”, reclamou Van Persie, argumentando que era injusto julgar o jogador até que ele estivesse lá por seis a oito semanas. Mas chegamos a esse ponto e Sterling estava fora da equipe. E agora?
O jogo deles no domingo parecia muito com a despedida de Sterling de Roterdã. O Feyenoord empatou em 1-1 com o AZ garantindo o segundo lugar e a qualificação para a Liga dos Campeões. Foi o último jogo em casa da temporada e Jordan Bos, internacional australiano, jogou na posição de ataque pela esquerda que Sterling deveria ocupar. Bos, para contextualizar, costuma ser lateral esquerdo.
Foi o terceiro jogo em quatro que Sterling, em contrato de curto prazo, foi reserva não utilizado. E, por mais louco que pareça, me pergunto se Van Persie pode tê-lo mantido fora do campo para poupá-lo, potencialmente, de mais ridículo que se acumulou em suas atuações anteriores.
O jogo, por exemplo, contra o NAC Breda em março, quando Sterling fez sua primeira partida como titular pelo novo clube. Ele foi substituído logo depois da hora. “Sterling não começou bem,” escreveu Van Hanegem em uma coluna para o jornal Algemeen Dagblad. “Depois foi zombado pela torcida. Não gosto muito disso. Esse garoto conquistou tudo em sua carreira; mostre-lhe algum respeito.”
Ou o jogo em casa contra o Groningen no mês passado, quando Sterling entrou em campo aos 74 minutos como substituto. Um jornalista holandês me enviou uma atualização, via Whatsapp, no final do segundo tempo. “Está ficando um pouco triste agora,” dizia. “Sterling acabou de entrar em campo, recebe um passe e cai enquanto tenta passar por um defensor. Todos estão apenas rindo dele no estádio.”
Em tempos mais felizes, havia perguntas nas coletivas de imprensa da Inglaterra sobre se Sterling seria um futuro vencedor da Ballon d’Or.
Talvez, após reflexão, tenha sido um pouco exagerado, considerando que ele teria que superar dois jogadores meio decentes chamados Lionel Messi e Cristiano Ronaldo. Mas Sterling tinha sete anos a menos que Messi, enquanto a diferença para Ronaldo era de quase uma década. E quando esses dois saíssem? Poderia ser a hora de Sterling? E Gareth Southgate, então técnico da Inglaterra, concordou, sem descartar totalmente.
“Em termos de ‘Ele pode alcançar?’, ele dará a si mesmo todas as chances,” disse Southgate aos repórteres após a vitória por 5 a 3 sobre o Kosovo em 2019. “Há jogadores excepcionais por aí – (Eden) Hazard, (Kevin) De Bruyne, Messi, Ronaldo. Mas ele (Sterling) tem a determinação, ele tem a profissionalismo, ele tem a habilidade. Ele é física e mentalmente forte para um rapaz de estatura pequena.”
Bem, ele chegou perto. Sterling ficou em 12º na votação da Ballon d’Or naquele ano, e depois em 15º quando o prêmio retornou em 2021 após um ano ausente devido à Covid-19. Pela Inglaterra, seus 82 jogos incluíram três Copas do Mundo. No Campeonato Europeu de 2021, foi nomeado para o time do torneio da UEFA.
Houve quatro títulos da Premier League com o Manchester City. No Liverpool, ele conquistou o prêmio Golden Boy como o melhor jovem jogador do mundo. E vamos lembrar do MBE, na lista de honra de aniversário da rainha em 2021, por seus serviços para a igualdade racial como um jogador de futebol sério e engajado socialmente. Ignorando, por um momento, como terminou para ele no Chelsea e no Arsenal, é o tipo de carreira que merece respeito entre qualquer pessoa que já chutou uma bola profissionalmente.
Então, espero Van Persie depois do jogo de domingo para saber mais. O que deu errado? E o que acontece a seguir?
Ele escolhe suas palavras com cuidado. “A questão com Raheem nunca foi sobre suas qualidades,” ele explica. “Ele marcou mais de 200 gols na Inglaterra (é uma pequena exageração, mas ok). Na minha opinião, ele era, e ainda é, um vencedor. E, desde o primeiro dia, ele trabalhou muito duro. Estávamos construindo sua forma física, e ele estava melhorando aos poucos¦ mas, ao mesmo tempo, tínhamos que vencer todos os jogos para alcançar nosso objetivo de futebol da Liga dos Campeões.”
Essa última linha – o inevitável “mas” – parece particularmente relevante. O que ela não explica completamente é por que, três meses depois, Sterling parece mais distante do time do que nunca. Mas Van Persie também destaca que houve circunstâncias atenuantes, fora do controle do jogador, para explicar por que “sabíamos (desde o início) que ele não estava no nosso nível de forma física de jogo”.
Antes da mudança para o Feyenoord, Sterling ficou sete meses sem jogar por causa da decisão do Chelsea de “encostar” um jogador que custou £47,5 milhões ao Manchester City. Ele fez 17 partidas na liga durante uma temporada emprestado ao Arsenal, mas apenas sete como titular e três apresentações de 90 minutos em todas as competições.
Boicotado pelo clube que lhe pagava £325.000 por semana, Sterling contratou um personal trainer enquanto estava no Chelsea. Seu nome é Ben Rosenblatt e, antes de sair de Roterdã, ligo para ele para perguntar sobre a acusação, na linguagem do futebol, de que as pernas de Sterling estão ruins.
Rosenblatt treinou mais de 1.000 atletas, incluindo medalhistas olímpicos e mundiais. “Estou no futebol e esporte profissional o suficiente para saber que todo mundo tem uma opinião,” ele diz. “Mas também sei que é um mundo muito volúvel e as opiniões podem mudar muito rapidamente. Minha experiência – e conversei sobre isso com Raheem – é que basta um momento para mudar a opinião de todos e dar positividade.”
O jogador, nas palavras de Rosenblatt, é “uma aberração, um espécime incrível”. Como parte de um programa de treinamento especialmente adaptado, Sterling foi submetido a testes em uma pista alpina perto de Surrey, um trecho de dois quilômetros de encostas íngremes e sinuosas usado pelo exército britânico para testar tanques e veículos blindados. Mas também é claro como todo esse tempo sem futebol deixou Sterling jogando um jogo longo de recuperação.
“Fiquei chocado,” diz Rosenblatt. “Quando começamos a trabalhar com ele, definitivamente pensei, ‘Não sei como esse cara pode jogar de novo’. Então, dentro de algumas sessões, foi, ‘Oh, uau, isso é impressionante’. Conseguimos levá-lo ao ponto em que ele voltou aos treinos (no Feyenoord) e não ficou fora do lugar. Fundamentalmente, porém, se você pensar no contexto da pré-temporada, ele estava jogando de novo após uma semana ou duas semanas, com toda essa pressão e expectativa. Isso é algo que Raheem pode lidar, a propósito. Mas há uma realidade nisso.”
Tudo faz sentido, mesmo que, infelizmente para Sterling, ele possa ter que entender que essas perguntas vão persistir a menos que redescubra sua forma na próxima temporada, presumivelmente por um novo clube. Major League Soccer, talvez? Ou no Oriente Médio? Ou há um clube na Premier League que se arriscaria? Tudo o que realmente pode ser dito com certeza é que Sterling pode ter que se reinventar durante o verão.
Afinal, ele era uma máquina no início de sua carreira, jogando mais de 50 jogos em oito temporadas seguidas (ou 40+ em 11). Aos 29 anos, ele tinha mais de 600 jogos em seu currículo, todos no mais alto nível. Isso, por sua vez, torna inevitável o medo de burnout. Tudo isso se acumulou? Ele está agora no ponto em que a idade se torna seu oponente mais difícil?
“Gostei de trabalhar com ele,” diz Van Persie. “Há mais um jogo para jogar no próximo fim de semana (em Zwolle) e então vamos nos sentar juntos e perguntar como ele se sentiu com o Feyenoord e como ele vê o futuro. Faremos o mesmo, do nosso ponto de vista. Então decidiremos se ele fica ou assume outro desafio.”
As histórias da semana passada de que Sterling já havia sido informado estavam incorretas. Parece que está chegando, entretanto. E, pelo menos, parece estar caminhando para uma separação digna. Todos no Feyenoord dizem o mesmo: que sua atitude foi impecável, que não houve problemas nos bastidores e que, apesar de não ter dado certo, foi bom para os outros jogadores tê-lo por perto.
No entanto, é tentador pensar que Van Persie pode lamentar ter recebido Sterling como “uma das maiores transferências da história do clube”. O jogador foi anunciado como “Raheem, o Sonho” e o Feyenoord estava tão ansioso para tratá-lo bem que mudou os treinos para Tubize, na fronteira com a Bélgica, a 85 milhas de distância, para que ele pudesse participar enquanto aguardava seu visto de trabalho.
Desde então, Sterling fez apenas sete aparições, e apenas quatro no time titular. Ele não marcou um único gol e, embora Van Persie tenha apontado generosamente que houve uma assistência na vitória por 2 a 1 contra o Excelsior em março, o lugar de Sterling muitas vezes foi para Tobias van den Elshout, de 19 anos, desde que ele foi removido da equipe.
Van den Elshout costuma ser meio-campista central e isso, segundo Everse, por si só é condenatório. “Então você tem o Feyenoord jogando jogos muito importantes (para se classificar para a Liga dos Campeões) e um cara da equipe de base está jogando em vez de Sterling”, ele diz. “Esse garoto (Van den Elshout) é meio-campista, jogando como ponta esquerda. Como pode ser que um jogador jovem, que nunca começou os jogos no time principal, está na escalação, em uma posição diferente da habitual, à frente de Sterling? Isso, para mim, foi o fim da história. Você mata Sterling. O mata! Ele parecia muito, muito miserable.”
No domingo, Sterling estava sozinho no banco – dois assentos vazios de um lado, três do outro. Ele se manteve distante da mídia holandesa e ficou claro antes do jogo que ele não daria entrevistas.
Mais tarde naquela noite, Marcus Rashford foi visto marcando um gol para o Barcelona contra o Real Madrid em uma vitória no Clássico que ajudou sua equipe a conquistar a liga espanhola. Rashford, três anos mais novo, costumava ser um dos jogadores comparados a Sterling. Agora, no entanto, suas carreiras estão indo em direções opostas.
Entretanto, seria errado retratar Sterling como miserável. No final do jogo, ele deu sua camisa a um jovem torcedor na arquibancada. Ele cumprimentou cada jogador com abraços e apertos de mão e se juntou à equipe, aos técnicos e a outros membros da comissão para agradecer o apoio da torcida.
Então algo aconteceu – uma despedida, um show de respeito, seja como for – que parecia diferente do resto do dia. A torcida começou a cantar o nome de Raheem Sterling. E, por alguns momentos, era como nos velhos tempos.
